La nueva liga de Flag Football, una alternativa para exfiguras de la NFL

Terrell Owens y Chad Johnson corrieron rutas de pase con las características grandes sonrisas en sus rostros, visibles en todo el estadio.

Michael Vick estuvo lanzando pases de touchdown de la forma en que lo hizo en la cima de su carrera como estrella de la NFL.

En lugar de un día de veteranos, esto fue más bien una noche de recuerdo con esas tres estrellas encabezando alineaciones junto a varios exjugadores de la NFL para el evento debut de la American Flag Football League.

Este concurso se creó con la esperanza de mostrar que este deporte, jugado principalmente por niños, podría tener un futuro como liga profesional.

"He jugado fútbol americano bandera desde que era un niño", dijo Johnson. "La única diferencia de jugar aquí y jugar en otros lugares, es que aquí fue mucho más rápido porque el nivel de talento. Obviamente todo el mundo ha jugado antes. Fue extremadamente rápido", añadió ‘Ochocinco’.

La American Flag Football League celebró el partido el martes en San José como antecedente en los planes del fundador Jeff Lewis para lanzar una liga primaveral en 2018.

Ante una multitud de varios cientos de personas, el Team Vick se impuso 64-41 al Team Owens con ocho pases de anotación de Michael Vick y 547 yardas aéreas, cifras similares a sus actuaciones estelares como profesional.

"Es algo diferente", dijo Vick, que se sintió atraído por el deporte al ver a su hija jugar el llamado ‘tocho bandera’ en México. "Mis días de juego han terminado, pero puedo jugar ahora y no ser golpeado, no ser tackleado. Creo que eso es bastante bueno", bromeó Vick.

El juego ofreció otros exjugadores notables de la NFL como Justin Forsett, Kerry Rhodes, Steve Smith y Nick Collins; jugadores menos conocidos que buscan un descanso como el MVP del partido, Evan Rodríguez, quien espera que los equipos de la NFL puedan darle otra oportunidad después de sus nueve recepciones para 210 yardas y cuatro TDs; así como el exjugador de lacrosse Cornell Max Seibald, quien fue el mejor jugador colegial del país en 2009.

"Creo que definitivamente ayudaría a la liga a tener algunos tipos con nombres de marca", dijo Owens. "Pero este juego es puramente de velocidad, como cualquier otro juego, hay mucha habilidad involucrada", añadió Terrell.

Lewis sabe que los nombres más populares atraerán a los aficionados en un principio. Pero Lewis quiere que la mayoría de los equipos se llenen de un grupo de decenas de jugadores más jóvenes que hayan sido recortados recientemente o nunca hayan logrado entrar en las listas de la NFL en lugar de veteranos fuera de forma.

"Podrías buscar a exjugadores de 45 y 50 años, y sería agradable ver a gente que recuerdas, pero no va a ser grandioso", dijo Lewis. "Queremos que sea realmente de alta calidad, los jugadores que han participado antes jugarán porque son atletas de clase mundial", señaló el organizador.

Lewis tuvo la idea de comenzar esta liga hace unos cuantos años mientras veía a su hijo jugar al fútbol americano bandera y se preguntó cómo sería el deporte con atletas de elite en vez de niños de 8 o 9 años de edad.

La liga tiene entre sus planes aprovechar la interacción con los aficionados haciendo que los jugadores utilicen las redes sociales durante los partidos y que no se penalicen las celebraciones exageradas, lo que atrajo a figuras como Chad Johnson.

"La atmósfera fue realmente envolvente. Tener oportunidad de interactuar con los aficionados, poder tener tu teléfono en las bancas, tener libertad de enviar un tuit mientras el juego está en marcha, con lo que fui multado por antes, es maravilloso. Realmente creo que esto va a sacudir todo y puede ser muy grande en algún momento", indicó Johnson.

¿CÓMO SE JUEGA EL FLAG FOOTBALL?

Las reglas del juego son bastante simples. Los equipos obtienen una primera oportunidad al cruzar tanto la yarda como el centro del campo. No se permite bloquear ni patear. Se lanza el balón para iniciar cada mitad y después de cada anotación, con los perdedores caminando hacia el otro lado después de los touchdowns.

Se permite a los equipos un lateral por juego, no hay handoffs "norte-sur" y los balones sueltos mueren en el lugar que caen. Los touchdowns valen seis puntos, con un bono de un punto para las jugadas de más de 50 yardas, y los equipos están autorizados a ir por uno, dos o tres puntos extras después de los TDs dependiendo de dónde se alinean.

Los equipos no pueden apresurar al mariscal de campo durante dos segundos después del snap y el QB debe deshacerse de la pelota en menos de cuatro segundos. El mariscal de campo no puede correr a menos que sea apurado y los equipos tengan tres blitz por cuarto.