Regresa la acción del fútbol americano de la NFL

El deporte favorito de los Estados Unidos vuelve a la acción en la noche del jueves en el primer juego del fin de semana inaugural de la NFL 2016. En esa apertura, el campeón del Super Bowl, los DENVER BRONCOS, estarán recibiendo a los CAROLINA PANTHERS en la revancha del Super Bowl 50. El juego marca la primera revancha del Super Bowl disputada en el fin de semana de lanzamiento desde 1970 (Kansas City contra Minnesota).

Todos están listos para la insuperablemente impredecible NFL. Y cada equipo ingresa a una nueva temporada con esperanzas.

El año pasado, 131 juegos (51.2 por ciento) fueron decididos por siete puntos o menos, la mayor cantidad de cualquier temporada en la historia de la NFL. Y hubieron cuatro nuevos equipos clasificados a la postemporada en 2015: Houston, Kansas City, Minnesota y Washington. Desde que el formato de postemporada de 12 equipos fue adoptado, en 1990, al menos cuatro equipos clasificados no lo habían logrado la campaña anterior.

La temporada 2016 promete más de lo mismo.

Cuando la temporada comienza, está repleta de cambios, búsqueda y respuestas:

• ¿PUEDEN REPETIR LOS BRONCOS, CAMPEONES DEL SUPER BOWL? Es duro, y sólo sucedió ocho veces desde el primer Super Bowl, en 1967. El último equipo en lograr tal hazaña fueron los New England Patriots en 2004 (Super Bowls XXXVIII y XXXIX).

• HITOS EN EL HORIZONTE. Las marcas existen para ser superadas…Así que ¿qué marca será establecida este año? Algunos hitos que pueden ser alcanzados esta temporada: EL QUARTERBACK DREW BREES (60,903), de New Orleans, necesita 459 yardas aéreas para avanzar al tercer puesto en la historia…EL QUARTERBACK TOM BRADY (194), de New England, necesita siete victorias para lograr la mayor cantidad total (incluyendo postemporada) por un mariscal…EL CORREDOR ADRIAN PETERSON, de Minnesota, puede convertirse en el segundo jugador en acarrear 10 o más anotaciones en nueve campañas distintas…EL ALA CERRADA JASON WITTEN (1,020), de Dallas, y EL RECEPTOR LARRY FITZGERALD (1,018), de Arizona, puede adelantarse hasta estar entre los cinco primeros en la historia en recepciones en su carrera…y EL ALA DEFENSIVA J.J. WATT, de Houston, puede conseguir su tercera campaña con 20 capturas, una marca de la NFL.

• ENTRENADORES NUEVOS/JUGADORES EN LUGARES NUEVOS. Hay siete entrenadores en jefe nuevos contratados para liderar sus equipos en 2016: ADAM GASE en Miami, HUE JACKSON en Cleveland, CHIP KELLY en San Francisco, DIRK KOETTER en Tampa Bay, BEN MC ADOO con los New York Giants, MIKE MULARKEY en Tennessee y DOUG PEDERSON en Philadelphia.

Y hay un montón de jugadores bien conocidos en equipos nuevos, incluyendo a los quarterbacks SAM BRADFORD (Minnesota), ROBERT GRIFFIN III (Cleveland) y BROCK OSWEILER (Houston), los corredores MATT FORTÉ (New York Jets), ARIAN FOSTER (Miami) y DE MARCO MURRAY (Tennessee), los receptores ANQUAN BOLDIN (Detroit), ANDRE JOHNSON (Tennessee) y MOHAMED SANU (Atlanta), el ala cerrada COBY FLEENER (New Orleans), los secundarios JOSH NORMAN (Washington) y ERIC WEDDLE (Baltimore), los presionadores de pasador DWIGHT FREENEY (Atlanta), CHANDLER JONES (Arizona), OLIVIER VERNON (New York Giants) y MARIO WILLIAMS (Miami) y los linieros ofensivos ALEX BOONE (Minnesota), RYAN CLADY (New York Jets), ALEX MACK (Atlanta) y RUSSELL OKUNG (Denver).

• TENDENCIAS EN EL TERRENO EN 2015. Juegos cerrados y triunfos resurgentes…equipo nuevos clasificando a la postemporada…equipos consistentes brillando otra vez…marcas que caen… jugadores jóvenes dejando su huella…y mariscales de campo jugando como nunca antes.

En 2015, 131 juegos (el 51.2 por ciento) fueron decididos por siete puntos o menos, la mayor cantidad en la historia de la NFL…Hubieron 174 juegos (el 68.0 por ciento) dentro de una anotación en el último período…Hubieron 67 triunfos resurgentes por un equipo que estaba en desventaja en el último período…Un total de 11,680 puntos y 1,318 anotaciones fueron anotados, ambas segundas mayores cantidades en la historia en una temporada…Los partidos promediaron 705.3 yardas totales netas, el mejor promedio en la historia de la NFL…Marcas de liga fueron establecidas para porcentaje de pases completos más alto (63.0), mejor índice de pasador (90.2), mayor cantidad de pases anotadores (842) y menor porcentaje de intercepciones (2.38)...Un total de 11 mariscales de campo de la NFL, una marca, tuvieron 30 o más pases anotadores…Hubieron 59 desempeños individuales con al menos tres pases anotadores sin intercepción alguna, la mayor cantidad en cualquier temporada...Cuatro equipos que se perdieron la postemporada en 2014 sí clasificaron a la postemporada, un hecho que sucedió en cada temporada desde que el formato de postemporada de 12 equipos comenzó, en 1990.

• NUEVAS REGLAS. Con prioridad en la salud y la seguridad del jugador, he aquí algunos de los cambios de regla claves y puntos de énfasis para 2016:

Bloqueo partido. Todos los bloqueos partidos (chop blocks) son ahora ilegales. Un bloqueo partido es un bloqueo alto-bajo entre dos hombres en el que un jugador defensivo es comprometido por sobre la cintura por un jugador ofensivo y bloqueado en el muslo o debajo de él por un segundo jugador ofensivo. Un bloqueo partido es una penalidad así ocurriera en una jugada de corrida, en una de pase o en una de patada. Si está claro que el jugador defensivo está iniciando el contacto por encima de la cintura, o que el jugador ofensivo está tratando de resbalarse o de escapar, entonces el bloqueo es legal.

Conducta antideportiva. Un jugador que es penalizado dos veces en el mismo juego por ciertos tipos de infracciones de conducta antideportiva, será expulsado automáticamente. Estos tipos de infracción incluyen:

o Lanzar un golpe o una patada sin hacer contacto

o Usar lenguaje abusivo o amenazante hacia un oponente

o Cualquier acto que constituya una burla

Cuello. La regla del cuello ha sido expandida para esta temporada. Antes de este cambio, era ilegal tomar desde dentro del cuello, por la espalda o desde el costado de la protección de hombros o de la camiseta, y derribar al corredor hacia el piso. Ahora también será ilegal tomar desde la parte posterior o del costado de la camiseta en el parche del nombre o por encima y derribar al corredor hacia el piso. El corredor no tiene que ser empujado todo el camino hacia el piso. Si sus rodillas están dobladas por la acción, ya es una falta. Esta regla no aplica al quarterback en el bolsillo o a un corredor en la caja de tacleo, pero una vez que el corredor la abandona o el pasador deja el bolsillo, la regla vuelve a ponerse en efecto.

Touchbacks. Para la temporada 2016, tras un touchback provocado a partir de una patada inicial o de una patada de safety, el balón será ubicado en la línea de la yarda 25 del equipo receptor.

• NFL INTERNACIONAL. En respuesta al creciente y destacado apoyo de los aficionados del fútbol americano internacionalmente, la NFL disputará una vez más tres partidos de temporada regular en el Reino Unido –incluyendo un juego en un nuevo sitio, el estadio Twickenham– y también tendrá un juego de temporada regular en la ciudad de México por primera vez desde 2005.

Los Jacksonville Jaguars se enfrentará a los Indianapolis Colts el 2 de octubre en un duelo de la división AFC Sur en el estadio Wembley de Londres. En el segundo partido en el Reino Unido de 2016, Los Angeles Rams recibirán a los New York Giants el 23 de octubre en el primer partido de la NFL de la historia en el estadio Twickenham. El último juego de la Serie Internacional 2016 en Londres tendrá lugar el 30 de octubre en Wembley, cuando los Cincinnati Bengals se encuentren con los Washington Redskins. Los tres duelos londinenses arrancarán a las 9:30 AM, hora de New York.

La NFL regresará a la Ciudad de México el 21 de noviembre, cuando los Oakland Raiders reciban a los Houston Texans en el Estadio Azteca, en lo que será el primer juego de lunes en la noche Monday Night Football de la historia jugado fuera de los Estados Unidos.

• TRANSMISIÓN TRIPARTITA. Esta temporada, la NFL utilizará un modelo de distribución “Tri-Cast” o tripartita de transmisión, por aire (CBS/NBC), cable (NFL Network) y de forma digital (Twitter), en 10 juegos de jueves en la noche. Tanto CBS como NBC transmitirán cinco partidos de jueves en la noche que serán ofrecidos simultáneamente por NFL Network y gratuitamente a una audiencia global a través de dispositivos por Twitter. CBS arranca en la segunda semana (jueves 15 de septiembre) con los Buffalo Bills recibiendo a los New York Jets, y el paquete de NBC comienza en la undécima semana (jueves 17 de noviembre) con los New Orleans Saints visitando a los Carolina Panthers.

• NFL EN TV. Los resúmenes televisivos de 2016 incluirán la continuación de la expansión de los cronogramas de partidos flexibles y “flexibilidad cruzada”.

Cronogramas flexibles. Los “Cronogramas flexibles” serán usados entre las semanas 10 y 15, y en la 17. Adicionalmente, entre las quinta y novena semanas, los cronogramas flexibles podrían ser utilizados en no más de dos de ellas. Entre la quinta semana y la número 15, el cronograma lista los partidos tentativamente establecidos para el domingo en la noche Sunday Night Football, que se emite por NBC. Solamente los juegos de la primera tarde dominguera son elegibles para ser movidos al domingo en la noche, en cuyos casos los inicialmente programados como partidos de domingo en la noche serían adelantados a un horario de primer turno. Los cronogramas flexibles no serán aplicados a juegos originalmente programados para jueves, sábado o lunes en la noche. Un cambio de cronograma flexible sería anunciado al menos 12 días antes del partido. Para la semana 17, el juego del domingo en la noche será anunciado no más tarde que seis días antes del 1 de enero. El calendario no lista un juego de domingo en la noche para esa última semana de temporada regular, pero un partido de primer turno dominguero con implicancias de postemporada será movido a ese horario. Los cronogramas flexibles aseguran la calidad de los enfrentamientos en todos los horarios del domingo en esas semanas y les otorga a los equipo “sorpresa” una oportunidad de ganarse un lugar en horario central.

Flexibilidad cruzada. Por tercera temporada consecutiva, un número selecto de juegos están siendo “flexibilizados de forma cruzada”, moviéndose entre CBS y FOX para llevar juegos potencialmente de baja distribución a audiencias mayores. Algunos de esos duelos ya fueron anunciados, mientras que otros serán decididos durante la temporada.