Jamaica, aquella selección que enamoró en el Mundial de Francia 1998 con un fútbol humilde y alegre y que después desapareció del panorama internacional, volverá a un torneo importante, la Copa América, para intentar recordar viejos tiempos añorados en la isla caribeña.

Invitada por la organización, Jamaica volverá a la primera línea de la arena mediática del fútbol de la que ha estado ausente en los últimos diecisiete años.

El grupo que dirige el técnico alemán Winfried Schäfer, en el cargo desde el 18 de julio de 2013, dará carpetazo a una travesía por el desierto que se inició el 26 de junio de 1998.

Aquel día, Jamaica cerró su paso por el único Mundial que ha disputado con una victoria por 1-2 ante Japón que dejó a los caribeños en la tercera posición con tres puntos por debajo de Argentina y Croacia.

Theodore Whitmore, autor de los dos goles de aquella victoria histórica, fue declarado héroe nacional y después de Francia, Jamaica solo pudo celebrar la conquista de la Copa del Caribe en aquel mágico 1998 y en 2005, 2008 y 2010.

Sin embargo, nunca consiguió pasar de los cuartos de final de la Copa de Oro (equivalente a la Copa América y a la Eurocopa).

En las fases de clasificación para los Mundiales de Corea y Japón 2002, Alemania 2006, Sudáfrica 2010 y Brasil 2014, los "Reggae Boyz" no repitieron el éxito de 1998 y se quedaron sin competir en el torneo más importante del mundo.

Solo cuando Whitmore dirigió al equipo para devolverle a la primera línea de fuego, estuvo a punto de conseguir un billete para el último Mundial, pero el equipo se desinfló en los partidos decisivos de la fase clasificatoria hasta perder todas sus opciones.

El héroe de Jamaica abandonó el cargo cuando no consiguió triunfar y dejó unos mimbres solidos que Schäfer intentará aprovechar para hacer un papel digno en la primera participación del combinado caribeño en una Copa América.

Los hombres del técnico alemán no quieren ser convidados de piedra en el grupo más complicado del torneo. Junto a Argentina, Uruguay y Paraguay, forman parte del Grupo B, posiblemente el más complicado con permiso del C, en el que conviven las selecciones de Brasil, Colombia, Venezuela y Perú.

Schäfer, dirigirá a un grupo de jugadores que poco a poco han afinado su estado de forma con varios amistosos en los que han ido de menos a más.

El entrenador germano ha conseguido reunir un combinado competitivo en el que hay mucha más juventud que veteranía, con nombres como el Darren Mattocks, un delantero imprevisible, joven y atrevido que brilla en el Vancouver Whitecaps de Canadá.

El grueso del resto futbolistas que habitualmente acuden a las llamadas de su técnico juegan en Inglaterra y en la Liga de Estados Unidos.

El Crystal Palace, el Leicester, el New York Red Bulls o el Dallas, acogen a nombres como los de Adrian Mariappa, Wes Morgan, Kemar Lawrence o Je-Vaughn Watson, la esperanza de un equipo que espera acabar entre los dos primeros de su grupo para alcanzar los cuartos de final.

Los últimos amistosos antes del inicio de la competición muestran una evolución positiva de Jamaica: un empate sin goles ante Trinidad y Tobago, una victoria por 2-1 ante Venezuela y otra por 3-0 sobre Cuba, son resultados esperanzadores para Jamaica.

El equipo caribeño debutará ante el vigente campeón, Uruguay, el día 13 en Antofagasta, ciudad en la que se medirá el día 16 a Paraguay y completará la serie el día 20 en Viña del Mar contra Argentina.