El conjunto esmeralda es el primer representante de Major League Soccer en este torneo. Literalmente, todo es nuevo para el equipo de la región de Cascadia. Pero el entrenador Brian Schmetzer no cambiaría por nada la posibilidad que en este momento está al alcance de su equipo.
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"Es algo muy importante", dijo Schmetzer durante una entrevista con Extratime, el podcast oficial de MLSsoccer.com, poco después de que el Al Ahly de Egipto se confirmara como el rival de Seattle del sábado, por la Segunda Ronda del certamen, en el Grand Stade de Tánger, en Marruecos.
"Tengo la sensación de que todo nos va llevando a ese momento en el que estemos en ese estadio".
Listos para jugar ante la mirada del mundo
Este es un momento que se vino construyendo durante los últimos nueve meses. Tras ganar de manera heróica la Liga de Campeones de la Concacaf, los Sounders no clasificaron a los Playoffs de la MLS por primera vez en 13 años de historia del club en la liga.
Eso significa que Seattle no juega un partido oficial desde octubre del año pasado, más allá del par de amistosos que tuvieron lugar durante el pasado fin de semana.
Sin embargo, Schmetzer tiene una fe absoluta en sus jugadores de cara al máximo desafío que han enfrentado hasta ahora. "De ninguna manera nos descartaría. Conocemos la presión, la presión de estar en una Copa del Mundo de Clubes. Diría que además hay una capa de entusiasmo junto con esa presión", agregó al hablar de un plantel que cuenta con jugadores como Nicolás Lodeiro, Stefan Frei, Raúl Ruidíaz, además de los internacionales estadounidense Cristian Roldán y Jordan Morris.
"Mis muchachos están acostumbrados a esto. Algunos de nuestro jugadores han estado en partidos muy grandes. No se si puedo decir que los Sounders van a pasar por arriba de un par de equipos, pero sí se que van a ser competitivos".
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Más prometedor todavía es la posibilidad del regreso de Joao Paulo. El centrocampista -finalista del premio al J ugador Más Valioso de la MLS en 2021- se ha recuperado, tras ser baja durante buena parte de 2022 debido a una rotura de ligamentos cruzados anteriores.
"Jugará en el partido. Solo depende de los minutos", aseguró Schmetzer. "Estará 'oxidado'. No jugó en ocho meses".
Cautos para el debut contra el Al Ahly
Si bien confía en las opciones de su equipo, Schmetzer es perfectamente consciente que deberán enfrentar a un rival con mucha experienca en Mundiales de Clubes. Además de haber finalizado en la tercera posición en tres ocasiones anteriores, Al Ahly cuenta con 42 títulos de liga en Egipto, además de 10 Ligas de Campeones de África en sus oficinas.
"Son un equipo muy, muy fuerte en el ataque", advirtió Schmetzer. "Inundan el área rival con muchos jugadores, sus laterales son muy buenos... lanzan muchos centros. Son un equipo muy creativo y dinámico al ataque".
Al técnico de los Sounders le gusta particularmente al volante Aliou Dieng, un internacional de Mali que comanda el centro de la cancha gracias a su poderío físico. "Creo que tiene mucha calidad. Es un gran volante de contención".
El estratega muestra respeto por el Real Madrid
Si Seattle triunfa ante el Al Ahly, nada más y nada menos que el Real Madrid los esperará en una de las Semifinales del Mundial de Clubes. Muy pocos equipos del mundo pueden compararse con el club 35 veces ganador de LaLiga, 14 veces vencedor de la Liga de Campeones de la UEFA, y cuatro veces campeón del Mundial de Clubes de la FIFA.
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"Nunca jugamos contra un equipo como Real Madrid", reconoció Schmetzer. "Son uno de los mejores equipos del mundo, del planeta".
Si bien Seattle compartió la cancha con equipos europeos de primer nivel en el pasado, esos partidos no podrían compararse con un match competitivo frente al Real Madrid.
"Hemos jugado ante Chelsea y Barcelona, pero esos fueron partidos de exhibición", explicó Schmetzer. "Esto es competitivo, hay algo en juego".
