Desde el jueves todos lucharán por el trono del Sevilla en la Europa League

El largo camino de la Liga Europa echa a andar este jueves cargado de equipos reputados, de un amplio historial, en busca del trono que ha acaparado el Sevilla en los tres últimos años y que esta temporada culminará en el estadio Friends Arena de Solna (Suecia), el próximo 24 de mayo.

Equipos tan acreditados y poderosos como el Manchester United, el Ajax, el Roma, el Zenit San Petersburgo, el Inter, el Schalke, o la Fiorentina irrumpen en el trayecto de un torneo donde el dominio español ha sido evidente. Cinco de las últimas siete ediciones han caído del lado de representantes de LaLiga. Además del Sevilla, el Atlético de Madrid fue campeón en dos ocasiones. Solo el Oporto y el Chelsea evitaron la monopolización española en ese período.

Cuarenta y ocho equipos, repartidos en doce grupos de cuatro, iniciarán el periplo por un torneo al que los equipos les cuesta afrontar y que tiene como premio extra ya en las últimas temporadas, el pasaporte directo para la edición siguiente de la Liga de Campeones.

Resulta especialmente complicada para los participantes en su primer tramo, cuando está en juego la clasificación para las eliminatorias.

Los dos primeros de cada cuarteto pasarán a la siguiente fase, donde se unirán los ocho terceros clasificados de la fase de grupos de la Liga de Campeones. Estos 32 equipos compondrán los dieciseisavos de final, donde comienzan los enfrentamientos directos y las eliminaciones hasta la final, que se jugará a partido único, en esta ocasión en Solna.

Diez de los participantes proceden de la fase previa de la Champions: Ajax, APOEL Nicosia, Dundalk, Hapoel Beer-Sheva, Roma, Salzburgo, Steaua, Viktoria Plzen, Villarreal y Young Boys, que no pudieron lograr su estancia en la máxima competición continental.

La presente edición de la Liga Europa cuenta con el brillo que proporciona el historial de algunos grandes clubes. Cinco de los equipos que van a jugar el torneo han sido campeones, en alguna ocasión, de la Liga de Campeones. Sobresale el Manchester United de Jose Mourinho, un habitual de la competición mayor que tendrá la oportunidad de ampliar su historial con este evento.

Además del Manchester, el Steaua Bucarest, el Inter, el Ajax o el Feyenoord ganaron alguna vez la Champions. Son históricos siempre a tener en cuenta a pesar de que su historial lleve tiempo estancado a nivel europeo.

Especialmente llamativa es la situación del Inter. Otrora dominador del fútbol del Viejo Continente lleva tiempo sin brillar. Abocado a la Liga Europa es uno de los participantes que en alguna ocasión ha levantado el trofeo de la Liga Europa, antes Copa de la UEFA.

El Inter lo hizo en tres ocasiones (1991, 1994, 1998). Es junto al Juventus el segundo equipo con más éxitos por detrás del Sevilla, que ha sido campeón en cinco (2006, 2007, 2014, 2015, 2016). El Feyenoord lo ganó dos veces (1974, 2002), mientras el Ajax, el Anderlecht, el Zenit San Petersburgo y el Shakhtar también lo fueron en alguna ocasión.

La presencia de equipos de lustre va acompañada por los componentes de su plantilla, objeto de seguimiento a lo largo del trayecto. El francés Paul Pogba y el sueco Zlatan Ibrahimovic, recientes incorporaciones del Manchester United, son los referentes de la competición.

También el brasileño Pato, fichado por el Villarreal o Yevhen Konoplyanka, subcampeón y campeón el pasado curso con el Sevilla que ha recalado en el Schalke donde también está el joven Embolo, hasta ahora en el Basilea. El oro olímpico Gabriel Barbosa y el portugués Joao Mario están en el Inter y su paisano Dante ha recalado en el Niza desde el Wolfsburgo. El danés Pierre-Emile Höjbjerg al Southampton y Martin Skrtel que dejó el Liverpool para recalar en el Fenerbahçe. El italiano Giuseppe Rossi es un refuerzo de lujo para el Celta.

El fútbol español está representado por tres equipos: el Athletic, finalista dos veces (1977, 2012), el Celta y el Villarreal, procedente de la Liga de Campeones. Equipos en alza capaces de engrandecer sus vitrinas con un premio europeo.

Sin embargo, no es el país con mayor representación. Italia acude a la Liga Europa con cuatro aspirantes: Roma, Sassuolo, Fiorentina e Inter. Holanda también tiene tres (Feyenoord, AZ Alkmaar y Ajax), igual que Bélgica (Genk, Standard Lieja y Gante) y Austria (Rapid Viena, Austria Viena y Salzburgo).

Manchester United y Southampton son los equipos de la Premier en la Liga Europa. El Liverpool, finalista en la pasada edición, se quedó fuera de los torneos continentales. Saint Etienne y Niza completan los conjuntos de Francia y el Maguncia y el Schalke los de Alemania.

-- Composición de la fase de grupos de la Liga Europa:

Grupo A: Manchester United (ENG), Fenerbahçe (TUR), Feyenoord (NED), Zorya Luhansk (UKR)
Grupo B: Olympiacos (GRE), APOEL (CYP), Young Boys (SUI), Astana (KAZ)
Grupo C: Anderlecht (BEL), St-Étienne (FRA), Mainz (GER), Qäbälä (AZE)
Grupo D: Zenit (RUS), AZ Alkmaar (HOL), Maccabi Tel-Aviv (ISR), Dundalk (IRL)
Grupo E: Viktoria Plzen (CZE), Roma (ITA), Austria Viena (AUT), Astra Giurgiu (ROU)
Grupo F: Athletic Club (ESP), Genk (BEL), Rapid Viena (AUT), Sassuolo (ITA)
Grupo G: Ajax (NED), Standard Lieja (BEL), Celta (ESP), Panathinaikos (GRE)
Grupo H: Shakhtar Donetsk (UKR), Braga (POR), Gante (BEL), Konyaspor (TUR)
Grupo I: Schalke (GER), Salzburgo (AUT), Krasnodar (RUS), Niza (FRA)
Grupo J: Fiorentina (ITA), PAOK (GRE), Slovan Liberec (CZE), Qarabag (AZE)
Grupo K: Inter Milán (ITA), Sparta Praga (CZE), Southampton (ENG), Hapoel Beer-Sheva (ISR)
Grupo L: Villarreal (ESP), Steaua Bucarest (ROU), Zúrich (SUI), Osmanlispor (TUR).