A menos de un año para su debut en MLS, así luce Austin FC

A menos de un año de su debut como equipo en expansión en MLS, Austin FC parece estar encaminado a tener un inicio de vida bastante exitoso: el nuevo club texano es objeto de una alta demanda de abonos de temporada, el equipo ya cuenta con una interesante red de auspiciantes y patrocinadores, y las obras del estadio y su centro de entrenamiento avanzan a ritmo sostenido.

Austin FC tuvo que trabajar de manera dura para llegar a un acuerdo sobre la construcción de un estadio financiado íntegramente con fondos privados en McKalla Place en North Austin, donde las obras comenzaron en el otoño.

En líneas generales, el progreso alcanzado hasta ahora ha eclipsado a los modelos o expectativas planteadas inicialmente.

"Puesto en palabras sencillas, Austin es el mercado con mayor potencial en este momento en las ligas mayores", expresó recientemente a MLSsoccer.com Andy Loughnane, presidente del equipo. El ejecutivo destacó que Austin FC será el único equipo profesional en la metrópolis de rápido crecimiento, cuando la franquicia salga a la cancha por primera vez en 2021. "Y Major League Soccer es la liga de mayor potencial en los deportes de América del Norte. Esa combinación, entonces, es un dúo poderoso".

En términos estrictamente futbolísticos, el equipo del centro del estado de Texas ha dado pasos importantes al incorporar a figuras importantes del fútbol estadounidense, como Josh Wolff y Claudio Reyna como entrenador y director deportivo, respectivamente. Además, el club recientemente anunció que el español Manuel Junco será su jefe de visorías, y declaró que espera que el producto futbolístico tenga un aire latino muy concreto, en sintonía con la historia, la cultura y la demografía de la región.

Fuera del terreno de juego, Austin FC recientamente sobrepasó los 40.000 depósitos de abonos de temporada, y ha vendido todas las suites corporativas en el estadio. Además, firmó un contrato de auspicio de su uniforme con YETI, una empresa productora de artículos destinados las actividades al aire libre, y en junio espera iniciar la construcción de su centro de entrenamiento valuado en 45 millones de dólares.

Los líderes del club ven en todo esto una manifestación del apetito por el fútbol que ha hecho de Austin un mercado muy importante en lo que hace a audiencias televisivas, tanto en inglés como en español, para las Copas del Mundo femenina y masculina, MLS y otros productos.

"Austin es actualmente el mercado de más rápido crecimiento dentro de Norteamérica. Y si pensamos en la composición de nuestra ciudad -multicultural, 'millennial' y vinculada con la tecnología- esos históricamente han sido ingredientes exitosos dentro de un mercado exitoso en Major League Soccer", apuntó Loughnane.

"Hay tanta demanda postergada, reprimida. No existe otro equipo de grandes ligas. Hay una historia de éxito cuando los equipos operan como la única franquicia de grandes ligas dentro de su propio mercado. Y a eso se agrega el rápido crecimiento y expansión del norte de Texas".

En lo que se refiere a la tarea de atraer a los aficionados para que dejen el sofá y el aire acondicionado en su casa para ir al estadio en las calurosas jornadas de verano, Austin FC también ha hecho una previsión al respecto. Su estadio -dieseñado por el mismo arquitecto autor del Banc of California Stadium de LAFC- contará con el segundo mayor toldo en toda MLS, que brindará sombra a casi la totalidad de los 20.500 asientos de la instalación. También tendrá una serie de espacios abiertos y cerrados que será el reflejo de la pasión de la ciudad por la vida al aire libre.

"Hemos construido de manera deliberada teniendo en cuenta la circulación del aire por todo el estadio, para que el ambiente se refresque cuando juguemos en esos días de más calor. El espacio se ha diseñado teniendo en mente la circulación del aire", continuó Loughnane.

Loughnane es uno de los ejecutivos que dejaron Columbus Crew SC dentro de la estructura propietaria de Precourt Sports Ventures para participar del inicio de Austin FC. Eso ayuda a crear la sensación de optimismo de que el futuro club puede parecerse más a los procesos de expansión de Atlanta United o LAFC que a las experiencias de FC Cincinnati, Minnesota United y otros clubes nuevos de MLS.

El nuevo club también ser preocupa por ser un refleho de su propio mercado, y hace énfasis en que eso se note en sus contrataciones. Austin FC asegura que su personal es uno de los más diversos de todo el deporte profesional norteamericano. Más del 50% de sus trabajadores proviene de grupos que habitualmente no están representados.

"Tenemos algún conocimiento institucional y sabíamos que éramos capaces de hacerlo", concluyó Loughnane. "Para nuestro beneficio, contamos con una significativa cantidad de experiencia operativa desde lo comercial -ya sea a nivel de patrocinio o venta de boletos- hasta la operación del estadio, ya sea que hablemos de los encargados de mantener la cancha al manejo de la instalación".

"Esa es una ventaja enorme, creemos. Ser capaces de comenzar con un grupo que ha demostrado ser exitoso dentro del ambiente de Major League Soccer ... También hemos dispuesto al que creemos que es un grupo muy fuerte y talentoso que representa a Austin".