Columbus, una ciudad que abraza al fútbol más allá de la leyenda del Dos a Cero

COLUMBUS, Ohio- Cuenta la historia que un resignado Bruce Arena llegó a US Soccer con un pedido: se jugaban las eliminatorias para el Mundial de Corea y Japón 2002 y el entonces técnico de la selección de Estados Unidos quería jugar contra México como local.

Pidió que no se juegue en el sur de California, Texas, Florida o la costa Este, donde los aficionados del Tri pueden llenar fácilmente un estadio para 80 mil personas. También que el clima sea frío, con temperaturas bajo cero en invierno, de ser posible. Los directivos estadounidenses encontraron en el estadio de Columbus Crew -el primero construido específicamente para fútbol- el nido perfecto para contener las demandas de Arena. 

Estados Unidos ganó 2-0 aquel partido que los encaminó al Mundial haciendo sentir el apoyo de su gente. La historia se repitió en las eliminatorias para las siguientes tres Copas del Mundo. Y con el mismo resultado, siempre en Columbus. La leyenda del Dos a Cero se expandió. Estados Unidos le ganó por ese marcador ocho veces en los últimos 21 partidos desde 2001.

Sin embargo, la pasión por el fútbol en Columbus nació mucho antes de aquel legendario. Columbus Crew fue uno de los diez equipos fundadores que jugaron la primera temporada de la MLS y eso fue por la tradición que el soccer tenía en la ciudad. 

La Universidad de Ohio State, uno de los centros educativos más grandes del país, tuvo su primer equipo en 1953. En la última década los Buckeyes ganaron varias veces el campeonato del Big-10 y el entusiasmo por el deporte se refleja la cantidad de gente que asiste a los partidos, algo que también se ve en el MAPFRE Stadium en cada partido del Columbus Crew. 

Este domingo (5pm ET | ESPN Deportes)  ante los New York Red Bulls habrá lleno total. "La energía que hubo en el estadio el último partido o la que habrá el domingo es algo que nos suma. Hay que saber tomarlo y no enredarse en nervios. Porque uno quiere jugar bien, mostrarse ante la ciudad, pero al mismo tiempo puede ponerse nervioso", explica el goleador del Crew, Kei Kamara.

A la salida del aeropuerto Port Columbus International un recién llegado puede empezar a palpitar el amor por este deporte en la ciudad. Las palabras Columbus Crew activan la conversación. "Somos grandes seguidores de fútbol y ahora nos encanta Kei Kamara", dice Abdiaziz, un chofer de Uber que nació en Zambia, pero hace más de 20 años que vive en Columbus. 

Daniel, concerje del hotel, nació en el área de Cleveland y también es un fan del Crew. El domingo  irá al partido ante New York Red Bulls. "Tenemos un gran equipo, por supuesto que podemos ser campeones", asegura. 

En Columbus existen también múltiples ligas de fútbol para amateurs y, durante la temporada invernal, se organizan torneos de fútbol indoor.