Cómo MLS NEXT está "acortando diferencias" con el resto del mundo

En la semana del primer MLS NEXT Pro All-Star Game, presentado por Allstate, en el que 45 de los mejores jugadores jóvenes en Norteamérica compitieron en un formato 'Este vs Oeste', la abrumadora conclusión para todos los involucrados en el crecimiento del fútbol en la región es que el desarrollo del fútbol avanza en la dirección correcta.

"Es un éxito muy, muy grande. Obviamente al comenzar la MLS NEXT desde cero, que tuvimos que tomar durante la pandemia", expresó Alecko Eskandarian, Director de Relaciones con Futbolistas y de Desarrollo de Futbolistas a MLSsoccer.com al evaluar a la liga.

"Ninguno de nosotros estaba preparado para esto, para ver cuánto ha crecido en su primer año y ahora en su segundo año, en el que podemos honrar a estos jugadores con un All-Star Game. Ha sido sorprendente".

UN NUEVO CAMINO

Por primera vez en el panorama del fútbol estadounidense y canadiense, existe un camino claro hacia el más alto nivel. Los jugadores reciben entrenamiento de alta calidad en su juventud de manera más consistente, y los recursos apropiados son puestos a disposición en todo el país.

"Ha sido muy bueno enseñar al país que existe un camino claro hacia el nivel profesional, que existe una diferencia entre los clubes profesionales y el entorno profesional y los recursos que esos conlleva, además de lo que es ofrecido a los mejores jugadores y entrenadores", agregó Eskandarian.

Es una estructura que de ninguna manera existía cuando el propio Alecko Eskandarian era niño en Nueva Jersey, antes de una exitosa carrera en MLS, donde fue elegido para jugar All-Star Games en dos ocasiones.

"Es mucho más enfocado, diría", manifestó Eskandarian sobre el tipo de entrenamiento que los jóvenes reciben hoy. "Es un nivel más alto. Estos chicos ya están comprendiendo a una muy temprana edad tácticas, cuando algunos profesionales no las entendían cuando yo jugaba. Así que es un nivel diferente de inteligencia el que estos chicos tienen, incluso a nivel de habilidad técnica".

Fred Lipka, vicepresidente de Jugadores Jóvenes y Desarrollo, llevó el tema más allá al afirmar que con la creación de MLS NEXT y MLS NEXT Pro, los jugadores ya no tienen que buscan oportunidades en el extranjero para contar con buenas oportunidades de acceder al siguiente nivel.

"Cuando llegué [nueve años atrás a Estados Unidos] existía esta visión de considerar que era más fácil convertirse en profesional y jugar en la Champions League si te marchabas al extranjero", comentó Lipka. "Creo que eso ha cambiado completamente. Ahora diría que si quieres ser exitoso, es mejor que juegues en MLS NEXT y que firmes tu primer contrato en MLS".

ACORTANDO LAS DIFERENCIAS

Los resultados están llegando más rápidamente de lo que muchos esperaban cuando MLS NEXT (que todavía no tenía ese nombre) fue anunciada el 4 de agosto de 2020, durante los primeros días de la pandemia de COVID-19. Y la MLS, así como también las selecciones de Estados Unidos y Canadá ya están cosechando los beneficios.

Los primeros equipos ya no tienen que poner todos sus recursos en el reclutamiento de talento en el extranjero, sino que se pueden enfocar en jugadores de su propia cosecha.

Existen actualmente diez jugadores del MLS NEXT Pro que han firmado contratos con primeros equipos e incontables futbolistas de MLS NEXT que cuentan con contratos como canteranos o se han comprometido con univesidades de División I. Entre ellos está Brian Romero -que representó al Este en el All-Star Game-, quien firmó la semana pasada con Charlotte FC como su primer canterano en la historia del club, con 16 años.

"Ahora la diferencia es algo menor, y ambas selecciones se beneficiaron. Canadá también y diría que quizás también México de manera indirecta, porque tenemos muchas nacionalidades y ciudadanías en MLS y MLS NEXT", comentó Lipka.

"La idea era acortar esas diferencias y no solo estar enfocados en importar jugadores. Pero hoy estamos en esa etapa. Estamos ahora con la selección nacional. Hacemos jugar a futbolistas jóvenes, vendemos jugadores jóvenes. Ahora estamos alcanzando el nivel con las mejores naciones del mundo. Con Europa, pero también con Sudamérica y México", agregó.

LA FORMA ESTADOUNIDENSE

Pese a que los principales países proveen un punto de referencia, el ambiente del fútbol estadounidense cuenta con sus propios desafíos: los principales de ellos son su población y las diferencias geográficas que existen en el país.

Eso fuerza a MLS NEXT a lidiar con la visoría y el desarrollo a su propia manera, la manera estadounidense. Todavía queda mucho camino por recorrer y asegurarse que cada región cuenta con los recursos apropiados, pero su las proyecciones iniciales son un signo del éxito venidero es posible pensar que los pares en el extranjero pueden tener que ir a la zaga en el futuro.

"Tenemos nuestra propia identidad", explicó Eskandarian. "Los jugadores de fútbol estadounidenses licen diferentes que los jugadores belgas o alemanes. Y no creo que deberíamos sentarnos aquí y copiar a Alemania o Brasil, cuando nuestros jugadores dispobibles, nuestros recursos y todos los elementos son diferentes. Así que tenemos que saber quiénes somos y qué somos".

"Creo que el resto del mundo está un poco asustado porque si nos concentramos, seremos un problema difícil de lidiar".