Cómo Toronto FC pasó de cenicienta a "superequipo" en la MLS

Toronto FC siempre ha sido un dolor de cabeza desde su llegada a la MLS en 2007. Para bien y para mal. Durante sus primeros ochos años fue el hazmerreír de la liga entre malos resultados, inestabilidad en el banco técnico y contrataciones desafortunadas. Hoy Toronto es uno de los rivales a vencer en la liga, aquel que nadie quiere enfrentar.

Atrás quedaron experimentos fallidos como el de Aron Winter (2011-2012) de director técnico con el objetivo de ser el Ajax de la MLS. (Duró 17 meses y 25 derrotas en 64 partidos). O la mala fortuna de perder por lesión de ligamentos en la rodilla al holandés Danny Koevermans cuando se encaminaba por el camino del gol. (Marcó 17goles en 30 partidos).

El cambio de fortuna llegó en el otoño de 2013 cuando Tim Leiweke, el hombre que trajo a David Beckham a la MLS, tomó las riendas de Maple Leaf Sports & Entertainment. El ejecutivo explicó a los dueños del club que se debía tener las ambiciones del LA Galaxy para alcanzar el éxito. El dirigente anticipó la llegada de grandes jugadores, pero con una guía desde la gerencia general en donde el elegido fue Tim Bezbatchenko, que venía de la oficina de la MLS en Nueva York.

Para la temporada 2014, Toronto trajo al inglés Jermain Defoe, al capitán de EEUU Michael Bradley y al brasileño Gilberto como jugadores franquicia del club. El equipo no clasificó a los playoffs pero tuvo la temporada más ganadora de su historia con 11 victorias (sólo en 2009 tuvo dígitos dobles con 10 triunfos).

Defoe se iría de Toronto al Sunderland de la Premier League el 16 de enero de 2015, pero a cambio llegaría el seleccionado estadounidense Jozy Altidore. Tres días después se anunciaría que las actuaciones irregulares de Gilberto serían reemplazadas con la magia del italiano Sebastian Giovinco. Fue el punto de quiebre definitivo. El proyecto de Toronto FC como equipo grande en la MLS tomaba forma.

De la mano de Altidore, Bradley y Giovinco, el cuadro rojo canadiense avanzó a los playoffs por primera vez en su historia. Una eliminación prematura a manos de Montreal Impact resaltó que el equipo necesitaba complementar a sus estelares con un grupo de obreros probados en la MLS y otros jugadores de calidad. Para 2016 llegarían los defensas Drew Moor y Steven Beitashour, y a mitad de temporada se sumarían el panameño Armando Cooper y el seleccionado canadiense Tosaint Ricketts. El resultado fue un nuevo viaje a los playoffs de la MLS, con una experiencia más extensa aunque dolorosa. Toronto sería el anfitrión de la Copa MLS después de dejar en el camino a Philadelphia Union, New York City FC y Montreal Impact, pero caería por penaltis ante Seattle Sounders.

El modelo 2017 de Toronto FC merece el mote de “Súper equipo”. El club conservó la mayoría de la nómina, y sumó a Víctor Vázquez, proveniente del Cruz Azul de la Liga MX. El catalán es como tener un cuarto jugador franquicia –se permiten tres en la MLS- en el equipo. Es líder de asistencias de la liga (8) en los primeros tres meses de la campaña y su visión de juego libera a Giovinco y Altidore de tareas de armado.

La nómina de los canadienses es tan amplia en 2017 que el equipo dejó de ser Giovinco dependiente. El técnico Greg Vanney, que cumple su tercera temporada completa en el club, se pavonea y dice que es “la nómina más profunda en la historia de la MLS”.

Los números avalan el comentario del DT. El equipo llega a la Jornada 12 con una racha de seis victorias consecutivas. Toronto es el rival a vencer en 2017. Pasó de sufrir a ser el trauma del resto de equipos de la MLS. Un cambio extremo en el mejor sentido.