Contra viento y marea: LAFC, el gran candidato a vencer en la MLS 2022

¿Qué más tiene que hacer LAFC para ser considerado el gran candidato a ganarlo todo en la MLS 2022? Pasada la Semana 25 de la temporada regular, el conjunto 'Negro y Oro' lidera la clasificación general con 54 puntos y 24 encuentros disputados, seis unidades más que sus dos perseguidores más próximos: Austin FC y Philadelphia Union.

La liga encuentra a un LAFC que en estos momentos literalmente destruye a sus rivales: viene de ganar por 5-0 a Charlotte FC, y previamente había superado a Real Salt Lake, Seattle Sounders FC, Sporting Kansas City, Nashville SC y LA Galaxy. Su última derrota fue a comienzos de julio, en su visita a Vancouver Whitecaps FC en el BC Place.

Para Los Angeles Football Club el camino hacia el Supporters' Shield parece bastante claro y allanado, e incluso el 'Barrio Angelino' tendría opciones de imponer un nuevo récord, luego de que en 2021 New England Revolution obtuviera 73 puntos al ganar la temporada regular del año pasado. En 2019 el LAFC de Bob Bradley alzó el Supporters' Shield al llegar a la cifra de 72 unidades.

LAS RAZONES DE LA TRANSFORMACIÓN

La historia de LAFC es breve, pero su momento más bajo ocurrió a finales de 2021, cuando el equipo por primera vez no logró clasificar a los Playoffs. Esa situación activó muchos cambios: el primero, fue la llegada de Steve Cherundolo como técnico principal, en reemplazo de Bradley. Ambos cuentan con un estilo de juego similar, y la adaptación a la nueva voz de mando ha resultado bastante sencilla para los jugadores.

La directiva se preocupó por cubrir las posiciones que necesitaban mejores intérpretes: la urgencia más inmediata fue contratar a un arquero de garantías, y el elegido fue el canadiense Maxime Crépeau, de Vancouver Whitecaps. Los huecos en la defensa se cubrieron con jugadores experimentados dentro de la MLS, como Franco Escobar (exAtlanta United) o Ryan Hollingshead (exFC Dallas). El mismo criterio se siguió en el centro del campo, donde arribaron Ilie Sánchez (exSporting KC) y Kellyn Acosta (exColorado Rapids).

Y donde el club puso un énfasis especial es en dotar a Cherundolo de un ataque que -sobre el papel- es amplio y cargado de opciones. Al renovado Carlos Vela lo siguen acompañando el colombiano Chicho Arango, el uruguayo Brian Rodríguez (por estas horas pretendido por 'las Águilas' del América) y Kwadwo Opoku. Además, este verano se sumaron nada más y nada menos que el galés Gareth Bale y el gabonés Denis Bouanga (quien llega como el tercer Jugador Franquicia del plantel, tras destacar en la Ligue 1 francesa).

Arango, Vela, Bale (y hasta Bouanga) pueden jugar como delantero central, lo que brinda infinidad de alternativas en la recta final de este curso regular.

¿QUÉ PUEDE FALLAR?

LAFC es -en muchos sentidos- un ejemplo a seguir. Por el desempeño de su plantel este año (y en años anteriores, especialmente en 2019), cuenta con un lugar importante en las preferencias de los aficionados en uno de los mercados más competitivos de toda Norteamérica como es Los Ángeles, es el destino elegido por estrellas globales como Bale o Giorgio Chiellini, y su grupo propietario es uno de los más fuertes de toda la MLS y probablemente está entre los más sólidos de todo el continente americano, liderado además por John Thorrington, uno de las personalidades más inteligentes de todo el panorama de la Major League Soccer, y que ha sabido reformular a un plantel rico en figuras y talento.

Pero la gran deuda de LAFC está en los Playoffs, en los que le ha costado trascender más allá de la primera ronda. La versión 2022 de Los Angeles Football Club (¿Qué duda cabe?) está armada para ganar, no solo la MLS Cup de este año, sino para ser estirpe dominante al menos por un par de temporadas e intentar lograr algo importante a nivel internacional (como la Leagues Cup 2023 o la Liga de Campeones de Concacaf del próximo año).

Como lo dijo recientemente Carlos Vela, "si no conseguimos (la MLS Cup), será algo malo para nosotros". El LAFC de 2022 está 'condenado al éxito'. Todo lo que no sea llegar a instancias finales del título de liga será considerado como un fallo grande. Los Angeles Football Club se encuentra frente a una posibilidad histórica: concretar con un título todo lo bueno que ha insinuado durante la temporada regular.

En 2023, el 'monstruo de tres cabezas' que están montando en Toronto FC, un Seattle Sounders reciclado y rearmado, un Philadelphia Union todavía más sólido y hasta un LA Galaxy renacido podrían robarle el pastel. LAFC toma carrera para su gran salto. La oportunidad es ahora.