¿Cuánto ha ayudado la MLS para que la selección de Panamá esté cerca de clasificar al Mundial?

¿Cuánto le debe el fútbol panameño -que está con opciones ciertas de clasificar a la Copa del Mundo del año próximo- a la MLS? Aparentemente, mucho. Con dos partidos por jugar antes de la finalización del Hexagonal Final de CONCACAF 'los Canaleros' ocupan ahora mismo la tercera posición, con acceso directo al Mundial. Los centroamericanos pondrán en juego su lugar en la eliminatoria el viernes (7 pm ET, Univision, Univision Deportes Network), cuando enfrenten a la selección de Estados Unidos en la ciudad de Orlando.

Seis integrantes del plantel de la selección de Panamá juegan en la actualidad en equipos de la MLS. Y otros siete convocados han pasado en algún momento de sus carreras por clubes de la liga norteamericana. Sin dudas, la competición es vital para la pequeña nación, que jamás consiguió hasta ahora ir a una Copa del Mundo.

"Esto nivela la cancha", comentó a MLSsoccer.com David Sakata, periodista de Diario Pro y Cable Onda Sports, dos importantes medios de comunicación panameños. De acuerdo con Sakata, en la MLS los futbolistas canaleros encuentran una liga bien administrada, en la que la cultura es relativamente similar a la de su país natal, donde los cheques de pago llegan a tiempo, y en la que los desplazamientos para jugar con la selección son manejables y en donde el nivel de juego es exigente. Además, jugar al lado y en contra de internacionales estadounidenses ha generado una familiaridad que ha permitido a los futbolistas de Panamá estrechar la distancia grande que hasta no hace demasiado existía entre ambos equipos nacionales.

"Los jugadores encuentran dos cosas en la MLS", agregó el periodista. "Existe seguridad laboral y seguridad en los pagos, algo que no encuentras en algunos lugares de Sudamérica. Vemos a muchos de nuestros jugadores que han pasado por Colombia y Venezuela y que ahora están en la MLS. Muchos de ellos pasaron meses sin recibir su pago".

"Además de eso, está la exposición que la liga (la MLS) tiene, ya sea a nivel digital o de televisión", explicó Sakata. "Los partidos de la liga se pueden ver en Panamá. Podemos ver los partidos en el cable, ya sea en FOX o ESPN. Así que puedes seguir a los jugadores de manera más frecuente, y eso ayuda a que el cuerpo técnico de la selección los pueda tener en consideración".

El sostenido crecimiento de la MLS, de hecho, a potenciado a selecciones de toda la CONCACAF, al dar oportunidades y posibilidades de desarrollo para el talento de la región. Al mismo tiempo, esa situación ha hecho que la clasificatoria mundialista para Estados Unidos -la sede principal de la MLS- sea cada vez más complicada. El Team USA sufre cada vez más cuando le toca enfrentar a selecciones como Panamá, Costa Rica u Honduras, por mencionar algunos ejemplos tangibles.

"La MLS es una muy buena liga, y ha demostrado ser un lugar en el que los jugadores de estos países mejoran y adquieren experiencia", remarcó Brad Guzan, arquero de Atlanta United y la selección estadounidense. "Puedes ver que sus selecciones han crecido".

"La liga ha ayudado a Panamá a mejorar, y lo mismo ha ocurrido con otras naciones de CONCACAF", anadió Matt Besler, defensor de Sporting Kansas City y el equipo de Bruce Arena. "No tiene sentido comparar ahora cómo era la CONCACAF en el pasado o cómo será en el futuro. Todo lo que nos interesa es ver cómo es ahora. En este momento es una región complicada, en la que hay muchos equipos difíciles. Cada selección a la que nos enfrentamos cuenta con jugadores talentosos y te pueden derrotar si no tienes tu mejor día".

"Ciertamente, ellos están más acostumbrados a nuestros jugadores", explicó DeAndre Yedlin, exlateral de Seattle Sounders, hoy en el fútbol inglés. "Pero sabemos qué tenemos que hacer. Y ellos saben qué deben hacer. Estoy seguro que tienen un buen plan de juego. Ambas selecciones intentarán salir el viernes y buscarán ejecutarlo".