Ojo Leo Messi... 'la Pantera' Dénis Bouanga está al acecho en LAFC

Para muchos, el ascenso al estrellato de Dénis Bouanga puede parecer natural, y hasta genética.

Su papá jugo al más alto nivel, como también lo hace su hermano menor Didier, actualmente sin club, pero que ha estado en la Ligue 1 francesa y divisiones inferiores. Su hermanastro Cédric Mansaré también es un atleta profesional, veterano en el basquet francés.

Solo basta con mirarlo jugar. En él hay ritmo, gracia, confianza a raudales, con una adecuada sonrisa de Hollywood. Bouanga es una estrella en la MLS.

Si Dénis está fuera del terreno de juego, ya sea en Venice Beach, en el centro de Los Ángeles o en Instagram, lo verán vestido con prendas de diseñador (Louis Vuitton y Gucci son sus preferidos). Es jugador del vigente campeón de la MLS, parte de un LAFC líder en rendimiento y estilo. Bouanga es uno de los mascarones de proa de un equipo plagado de estrellas internacionales como Los Angeles Football Club. El francés de raíces gabonesas es un jugador con estilo, protagonista de un equipo con estilo, en una ciudad con estilo.

"Me gusta jugar fútbol", explicó Bouanga a Charles Boehm, de MLSsoccer.com en una conversación uno a uno esta semana. "Me gusta jugar buen fútbol, fútbol hermoso. También me gusta la ropa y vestirme bien fuera de la cancha. Así que pienso que esas cosas van de la mano. Para mí es muy importante lucir bien en la cancha y fuera de la cancha".

AMOR FRATERNAL

No fue un camino suave y placentero para Dénis Bouanga.

Pese a que se decidió por el fútbol a temprana edad, Bouanga fue lo que muchos definen como un "florecimiento tardío". Un extremo delgado y habilidoso que no desarrolló su marco muscular hasta mucho más tarde en su carrera, que comenzó en el equipo Sub-19 del Le Mans FC.

Allí Bouanga se dio cuenta que sería la segunda o tercera opción, por detrás de otros productos de la academia. El sistema formativo del club parecía no tener espacio para él, que era catalogado en su momento como un joven rebelde.

En esa ocasión, fue un hermano quien lo ayudó a encontrar el camino adecuado.

"Desde niño quse ser un jugador profesional", recordó Bouanga. "Quería ganar la Coupe de France, que ahora me doy cuenta que es como cualquier otra copa, pero era algo que yo quería. Desde que tenía 5 o 6 años quería ser profesional. Así que lo di todo, di lo mejor de mí. Y fue debido a mi hermanito que fui capaz de alcanzar mi sueño".

EL ASCENSO

Cuando llegó el momento de salir de Le Mans, Didier pidió a Dénis que se uniera con él a un equipo de una liga menor, llamado AS Mulsanne-Téloché, que competía en un torneo regional, y que contaba con entrenadores con ganas de darle una plataforma para poder trascender.

Lo que podría haber sido visto como un paso atrás, rápidamente se transformó en todo lo contrario, gracias a las transferencias al FC Lorient en menos de un año. Hay que dar crédito a Didier, que fue el primero de los hermanos en ser evaluado por el Lorient.

"Podría jugar en la MLS, también", aseguró Dénis sobre Didier. "Tiene el nivel adecuado".

Incluso en ese momento, pese a haber llamado la atención de un club de la Ligue 1, Dénis se sentía ignorado. Fue enviado en varias ocasiones cedido a equipos de segunda o tercera división, como Strasboutg o Tours, antes de que el Lorient -por entonces descendida a la segunda división- volviera a darle una oportunidad. Bouanga produjo goles y asistencias allí y se convirtió en un jugador habitual en la Ligue 1 con el Nimes antes de conseguir una gran transferencia al AS Saint-Étienne en 2019.

Por ese entonces, Dénis Bouanga ya se había comprometido a jugar por la selección de Gabón, el país de nacimiento de su padre, y comenzaba a llamar la atención de clubes en Francia y el extranjero. Anotó 28 goles en 110 apariciones a lo largo de tres temporadas con el Saint Étienne. Pero, cuando parecía estar en su mejor momento, Bouanga sufrió en una campaña 2021-22 en la que el club descendió a segunda división.

Pese a que Bouanga registró 9 goles y 6 asistencias, fue una temporada de pesadilla para todo el mundo vinculado con el equipo. Todo finalizó con una invasión del terreno de juego y protestas evidentes de los aficionados del club cuando el Saint Étienne fue relegado en los Playoffs al perder con el Auxerre. "Eso realmente me afectó", dijo Bouanga a Canal+. "Pasé mucho tiempo pensando en eso ... realmente me dolió ver el club así. Después de eso, tenía que salir de allí".

IMPACTO INSTANTÁNEO

LAFC aprovechó esa situación, adelantándose a competidores como Glasgow Rangers para conseguir el pase de Bouanga, que llegó a MLS como Jugador Franquicia un año atrás. Las dolorosas imágenes del descenso en Francia terminaron borradas por la celebración de la MLS Cup en el BMO Stadium.

"Física y mentalmente es un monstruo ... Estoy muy entusiasmado y orgulloso de ser su entrenador".

Esa fue la descripción de Steve Cherundolo de Bouanga despupes de que anotara dos goles ante LA Galaxy durante los Playoffs del año pasado.

Esa fue la segunda gran actuación de varias dentro de una gran racha para el fichaje estival de LAFC en 2022.

El primer gol de Bouanga tuvo lugar en tiempo de descuento en la victoria 2-1 ante Portland, lo que permitió al conjunto 'Negro y Oro' ganar al Supporters' Shield. El triunfo en 'El Tráfico' permitió a LAFC llegar a la Final de la Conferencia Oeste. Y cuando el equipo fue puesto al límite por Philadelphia Union en una épica Final por la MLS Cup dos semanas más tarde, Bouanga fue el primero en marcar uno gol desde el punto penal, tras el empate 3-3 en 120 minutos de juego, que terminó en el primer título de liga para LAFC.

El "monstruo" continuó aterrorizando a las defensas rivales en 2023. Con un atleticismo suficiente para brillar en una MLS física, y destacando a nivel creativo junto a compañeros como Carlos Vela y Timothy Tillman, Bouanga logró 7 goles y 3 asistencias en la Liga de Campeones de Concacaf para ayudar a su equipo a llegar a la final del torneo internacional. Hace semanas, firmó 6 goles y 3 asistencias en la Leagues Cup. Y en la temporada regular de la MLS acumula 12 tantos y 6 pases-gol, y está a solo un gol de los líderes Luciano Acosta y Hany Mukhtar en la carrera por el Botín de Oro. Muchos analistas de la liga consideran que Bouanga es también candidato a ser reconocido como el MVP de la temporada 2023 de la Major League Soccer.

COMPITIENDO CON MESSI

Ubicado ahora mismo en la segunda posición de la Conferencia Oeste, con un récord de 11 victorias, 7 derrotas y 7 empates, LAFC luce bien ubicado para intentar su defensa del título del año pasado. El domingo, el equipo recibirá a Leo Messi y al ahora poderoso Inter Miami CF (10 pm ET | MLS Season Pass).

Considerando lo que Bouanga hizo en los dos partidos que tuvo ante el astro argentino -marcó goles en los dos partidos del Saint-Étienne de Ligue 1 frente al Paris Saint-Germain de Messi la pasada temporada, pese que el equipo verde perdió ambos encuentros por 3-1- uno puede decir que el internacional con Gabón estará listo para brillar.

"Por supuesto, siempre es un placer jugar contra el mejor futbolista del mundo", comentó Bouanga sobre el encuentro del fin de semana. "Especialmente para mí, estoy muy feliz. Realmente, espero que podamos ganar, porque cada vez que jugué en Francia para el Saint-Étienne ante PSG fue muy duro".

El delantero no tiene consejos para dar a nadie, incluyendo a Cherundolo, sobre cómo controlar la excelencia de Messi. "No, es imposible. Imposible", dijo. "No tengo nada para decir".

UNA CÁLIDA BIENVENIDA

Bouanga, su esposa Maella y sus dos niños Kaaïs y Nakïya se asentaron cómodamente en Los Ángeles, luego de algo de ajetreo en la primera parte de su carrera. El atacante de LAFC puede empatizar con lo que estám viviendo Lionel Messi y su familia.

"Está más feliz en Miami, puedes ver la manera en la que celebra cuando hace goles", analizó Bouanga. "Cuando estás feliz en tu vida, puedes jugar mejor en la cancha".

"A mí me recibieron muy bien cuando llegué", agregó. "Eso hizo que jugase realmente bien, y espero continuar así e incluso progresar en mi rendimiento, y dar más a LAFC".

"Mi familia se aclimató realmente muy bien, mis hijos están realmente felices. Así que eso me hace feliz también, y me ayuda a jugar bien. Siempre es bueno cuando tu familia está feliz y te respalda en el contexto de jugar".

"Mi esposa está muy acostumbrada a las mudanzas. Me mudé muchas veces desde que comencé a jugar. Puedes mudarte cada seis meses", comentó. "Como dije, me encantaría quedarme aquí, porque me siento muy bien. ¿Pero, quién sabe? Solo Dios sabe adónde iré".

SUEÑOS INTERNACIONALES

Con la carrera de Carlos Vela acercándose al final -de acuerdo con sus propias palabras-, y el resto de sus compañeros de ataque todavía en edades jóvenes, Bouanga de a poco se ha ido convirtiendo en la cara del club. De aquí en adelante, su papel será muy importante en los partidos de matar o morir que se aproximan al entrar a los Playoffs.

Incluso con compañeros ilustres como Pierre-Emerick Aubameyang y Mario Lemina, el panorama es similar en la selección de Gabón. Bouanga nunca había estado en el país africano antes de comenzar a jugar para el equipo nacional, antes de la Copa Africana de Naciones en 2017. Una decisión que el jugador define como "fácil", y de la que se siente orgulloso.

"Nací en Francia, y me crié en la cultura francesa, pero jugar para Gabón me traslada a culturas diferentes. La onda es tan diferente cuando juego para Gabón", analizó. "Me siento afortunado de experimentar tanto jugar para un club como para mi país. Siempre voy a Gabón con mucho placer".

Como muchos otros jugadores de la diáspora gabonesa, Bouanga suma millas cuando le toca jugar a nivel internacional. En Marzo, marcó un gol para la victoria 2-1 de LAFC sobre FC Dallas luego de volar más de 13 horas tras el encuentro entre Gabón y Sudán, por la clasificación a la Copa Africana de Naciones. Dénis llegó al BMO Stadium menos de una hora antes del inicio del partido de temporada regular.

"Es realmente importante representar a mi país. Mientras pueda seguir jugando con la selección, mientras tenga energía y fortaleza y mi familia esté feliz, seguiré representando a mi país", afirmó. "Daría la vuela al mundo por jugar con ellos, si hiciera falta. Así que mientras pueda seguir jugando con ellos, lo voy a seguir haciendo".

VISIÓN DEL MUNDIAL

'Las Panteras', que ahora tiene representación en la MLS por partido doble, gracias a la presencia del delantero Aaron Boupendza, de FC Cincinnati, nunca clasificaron a una Copa del Mundo.

Pero, de cara a la edición de 2026, que tendrá por primera vez 48 selecciones participantes y se jugará en Estados Unidos, Canadá y México, Bouanga cree que Gabón podría llegar a la cita más importante.

Solo hace falta dar una vuelta por el suburbio de Inglewood, en donde está el SoFi Stadium, que será sede del Mundial trinacional.

"Ese es mi mayor sueño. Se que es realmente duro para los países africanos, pero es verdad que también se ampliará el número de países que clasificarán. Serán hasta 10 equipos ahora", apreció Bouanga. "Así que haremos todo lo posible. Sería un honor. Realmente espero poder representar a Gabón en la Copa del Mundo en tres años".

Bouanga cree que LAFC le brinda una plataforma adecuada para soñar en grande.

"Creo que MLS es el lugar donde hay que está", analizó Bouanga. "Está evolucionando mucho, especialmente con la Copa del Mundo en tres años aquí en Estados Unidos, además de la llegada de Messi. Creo que muchos jugadores tendrán ganas de jugar en la MLS".