De MLS a NFL: Brandon Aubrey, pateador de Dallas Cowboys, tiene su gran oportunidad

Todo iba de acuerdo a lo planeado. Tanto como es posible cuando el plan es convertirse en un atleta profesional.

Brandon Aubrey, el novato de 28 años de la NFL que se prepara para debutar como el pateador titular de Dallas Cowboys este domingo, fue uno de esos casos de deportistas que destacaron en la escuela secundaria por su talento al jugar deportes competitivos. Solo basta con mirar sus logros antes de llegar a la universidad: fue el tercer mejor jugador en su posición en Texas y el número 24 mejor en todo Estados Unidos en 2013. Fueron datos que hacían posible conseguir una beca de División I, para que el sueño de jugar profesionalmente estuviera más cerca.

Pero el deporte no era el football. Sino el fútbol, o -como la mayoría de los estadounidenses lo llaman- el soccer.

Al crecer en Plano, Texas -una de las grandes ciudades creadoras de talento vinculado al fútbol en Estados Unidos, donde nacieron profesionales como Kellyn Acosta (LAFC) y Keaton Parks (New York City FC), la elección de Aubrey de decidir buscar una carrera en el fútbol profesional fue natural. Y el hecho de haber jugado para Dallas Texans -la academia de la que surgieron internacionales de Estados Unidos como Clint Dempsey y Omar González- repaldó esa búsqueda.

"Teníamos muchas opciones, y habíamos jugado mucho buen fútbol, y un montón de entrenadores y técnicos para mejorar nuestras habilidades", recordó Aubrey en diálogo con Casey Dunau, de MLSsoccer.com. "...[El fútbol] era el deporte en el que más quería esforzarme, y más me quedaba para hacer entrenamientos adicionales. Era el deporte que más disfrutaba, y -honestamente- era el deporte en el que jugaba mejor".

Esa confianza llevó a Aubrey a dejar de lado al football americano en el secundario (cuando jugaba principalmente como wide receiver). Fue una decisión que rápidamente fue validada al obtener una beca para jugar con la Universidad de Notre Dame, que por ese entonces albergaba a uno de los mejores programas de fútbol en todo el país.

Su éxito no hizo más que continuar con los Fighting Irish. En su primer año, Aubrey fue uno de los pocos novatos que tuvieron minutos de juego en la obtención del Campeonato de la NCAA de 2013, que Notre Dame ganó en la final disputada ante la Universidad de Maryland, con una victoria 2-1. En ese partido estuvieron varios nombres que tuvieron buenas carreras como profesionales en MLS y más allá: Zack Steffen, Harry Shipp, Patrick Mullins y Nick Besler, solo por mencionar algunos. Todo indicaba que Aubrey estaba listo para seguir el mismo camino.

UN CAMINO SOLITARIO

Avancemos cuatro años. Aubrey fue elegido en el vigésimo primer lugar de la primera ronda del SuperDraft de la MLS en 2017 por Toronto FC. Pero las cosas no resultaron sencillas en el equipo escarlata. Las dificultades para Aubrey se acentuaron debido a que la inversión de varios clubes de MLS en sus academias comenzaban a dar frutos.

En otras palabras, Aubrey no solo competía contra otros seleccionados en el Draft y algunos agentes libres para quedarse con alguna de las últimas plazas en el plantel escarlata. Sino que la competencia más dura provenía de los productos de la academia, que llevaban años trabajando bajo el mismo sistema que aplicaba el primer equipo, que eran algo más jóvenes, y cuyo impacto salarial en el plantel era menor dentro de un equipo que por ese entonces era de lo mejor de la Major League Soccer, que jugó tres finales por la MLS Cup entre 2016 y 2019.

"[Toronto] intentó hacer que las cosas fueran más sencillas para mí y mencionaron que iban a cederme a tiempo completo a algún equipo de la USL (ligas menores) para que pudiera tomar algo de experiencia", comentó Aubrey. "Y creo que me perdí en esa transición, en la que estuve con el primer equipo, compartí vestuario con el primer equipo, pero tengo que ir a entrenar con el equipo secundario antes de que llegara el primer equipo".

"Y luego, mientras el primer equipo entrena, tengo charlas y consigo mi comida, salgo del club. Fue algo raro, muy solitario, un desafío para el que tal vez no estaba preparado".

Pese a destacar en su primera temporada con el Toronto FC II en la USL, a Aubrey no le ofrecieron un contrato para la que hubiera sido su segunda temporada. Luego pasó otro año con Bethlehem Steel, el club afiliado en la USL de Philadelphia Union en ese momento, antes de tomar la decisión de retirarse del fútbol profesional y sacar provecho de su graduación en Notre Dame como ingeniero en software.

"PUEDES HACERLO"

Sin dudas, la historia deportiva de Aubrey podría haber terminado allí: una corta carrera en el fútbol profesional, seguida por una transición a la 'vida real'. Pero eso no ocurrió, debido a las palabras que su esposa le dijo mientras miraban juntos un partido de NFL por TV en 2019, cuando un pateador falló su intento: "Puedes hacerlo".

Después de probar en una cancha cercana a su casa que podía hacer disparos de 60 metros, decidió invertir en un entrenador de pateo e intentar esa última oportunidad de llegar a ser un deportista profesional. Trabajó a tiempo completo, entrenó en las mañanas y en las tardes, y en su garage durante la pandemia de COVID-19.

Tres años después, los Birmingham Stallions lo seleccionaro como el pateador titular para la 2022 (la temporada inaugural de la USFL, la United States Football League, una liga menor de football americano). Aubrey aceptó una quita de más del 50% de su salario para dejar su carrera como ingeniero de software y unirse a la franquicia, con la idea de reescribir su historia como atleta profesional.

"Diría que no estaba completamente preparado para esa primera oportunidad en MLS, en la que llegas a un súper equipo con figuras como Michael Bradley, Jozy Altidore y Sebastian Giovinco, gente a la que has seguido toda tu vida. Has seguido el tema tan de cerca que quizás sientes que ese quizás no es tu lugar", reflexionó Aubrey.

"Así que ese fue la mayor prueba para mí, probablemente algo de lo que no superé lo suficientemente rápido en MLS, y que cuando finalmente pude superar y comenzaba a jugar bien en las prácticas, la decisión sobre mí ya estaba tomada".

CONFIAR EN EL PROCESO

La nueva forma de encarar las cosas pagó dividendos a Aubrey. Tras dos buenas temporadas con los Stallions, encontró la manera de participar en el campamento de verano (la pretemporada) de Dallas Cowboys. Cuando todavía estaba compitiendo por un lugar en el plantel en el partido de preparación final, tuvo la oportunidad de lograr un gol de campo desde 59 yardas de distancia -una cifra extrema, incluso al más alto nivel- y asegurar su lugar en el equipo... Pero falló en ese intento.

Pero más tarde se presentó una segunda oportunidad. En ese mismo juego -ocho minutos antes del final del último cuarto- Aubrey esta vez acertó su disparo, otra vez desde 59 yardas.

"Como pateador, tienes que tener memoria corta. Incluso su conviertes el primer disparo, no puedes quedarte celebrando, porque sabes que tendrás más trabajo, es mentalmente muy exigente", analizó. "Todo está en tu mente. Lo has practicado millones de veces. Sabes qué es necesario para lograrlo. ¿Pero puedes hacerlo en un momento de mucha presión?".

Cuando se le preguntó si tenía algún consejo que atesora mientras se prepara para hacer su debut en la NFL, Aubrey se remonta a la que parecía sobre el papel como la parte menos importante de su carrera: su año final como futbolista profesional con Bethlehem Steel.

"Durante mi tiempo en Philly siempre me decían que tenía que 'confiar en el proceso', pero eso es algo que no entendí en ese momento. Pero en la USFL y la NFL, cuando la mente puede jugar trucos contigo, lo de confiar en el proceso tiene un significado completamente diferente para mí", reconoció Aubrey.

"Así que eso es en lo que pienso si comienzo a reflexionar, eso es de lo que me acuerdo. Y sirve aquí también. Los Cowboys dicen lo mismo. Es realmente un poco gracioso, es como un ciclo que se completa. Tienen la frase 'Confía en el Proceso' en la pared de nuestro cuarto de reuniones".

La primera ocasión de Aubrey para "confiar en el proceso" en el más alto nivel de su nuevo deporte comienza con gran partido de Dallas Cowboys ante New York Giants.

Torono FC, en tanto, jugará su próximo partido el 16 de septiembre, cuando reciba a Vancouver Whitecaps FC (7:30 pm ET | MLS Season Pass). El siguiente juego para Philadelphia Union llega ese mimso día, cuando sea local ante FC Cincinnati, en un duelo importante de la Conferencia Este (7:30 pm ET | MLS Season Pass).