'El Rey' de MLS y su dilema: ¿Dónde jugará Josef Martínez en 2023?

Atlanta United FC está por estos días en fase de estreno de nuevo presidente y CEO: la impecable hoja de servicio de Garth Lagerwey en la MLS lleva a imaginar que las Cinco Bandas regresarán pronto a estar en la vanguardia de la Conferencia Este y de toda la liga.

El flamante hombre fuerte de Atlanta tiene varios temas por definir de cara a la temporada 2023. El más complejo de todos tal vez es definir qué hacer con Josef Martínez, el máximo ídolo en la historia de la franquicia del estado de Georgia, autor de 98 goles en 134 partidos de temporada regular en la MLS (117 tantos en 158 encuentros, tomando en cuenta todas las competencias).

Hasta antes de la temporada 2022 el club y el artillero venezolano vivían un declarado romance y compromiso. Josef Martínez llegó a decir que quería seguir en Atlanta United FC de por vida, al decir que el equipo de la MLS era "su Barcelona o su Real Madrid". Pero el deseo del venezolano y la afición del equipo rojinegro quizás no se cumplan.

¿CUÁL ES LA SITUACIÓN ACTUAL?

A Josef Martínez le resta un año más de contrato con las Cinco Bandas, en el marco de un convenio que incluye una cláusula de 'no-trade', lo que le da el beneficio de que el club necesite el acuerdo del delantero para poder ser transferido a otro club. Otra opción, por supuesto, el pagar por adelantado toda la temporada 2023 para dejarlo en libertad: en ese supuesto Martínez se convertiría en un agente libre y podría acordar con cualquier club del mundo.

Por el momento, y luego de la finalización de la temporada regular, los Playoffs, la MLS Cup y las dos primeras semanas de la Copa del Mundo de Qatar 2022, el venezolano sigue en el estado de Georgia. "En este momento, Josef es un jugador de Atlanta United", comentó a mediados de noviembre Carlos Bocanegra -vicepresidente y secretario técnico del club- en declaraciones reproducidas en un artículo del periodista Doug Roberson para The Atlanta Journal-Constitution.

Según The Athletic, el club habría informado a Josef Martínez que no sería parte de los planes del equipo para la temporada 2023. Durante 2022 Josef Martínez fue utilizado como delantero suplente en los últimos nueve partidos de la temporada regular. En uno de esos encuentros no estuvo convocado, luego de haber sido suspendido tras una grave discusión con el entrenador Gonzalo Pineda.

EL GOLEADOR BUSCA SEGUIR ESTANDO VIGENTE

Josef es un delantero de prestigio en el continente americano, y no sería de extrañar que encuentre ofertas de clubes de México o Brasil para poder continuar su carrera. Pero -claramente- Martínez es material de leyenda en la MLS, y si su precio de trasnferencia o contratación es el adecuado, el MVP y Botín de Oro de la MLS en 2018 podría tener muchos ofrecimientos provenientes de la liga de Estados Unidos y Canadá.

Las lesiones sufridas por Josef Martínez, especialmente la de 2020 -que le hizo perder la casi totalidad de la temporada- es un factor importante a tener en cuenta. Pero también lo es la increíble anotación que le sirvió para ser escogido como autor del Gol del Año 2022 en la MLS.

Ese fantástico tanto quizás quedará en la historia como su último con la camiseta de Atlanta United. Pero demuestra que con 29 años Josef Martínez sigue siendo capaz de ser influyente. La estrella vinotinto podría ser de utilidad a varios clubes de Major League Soccer.

CLUBES CON LOS QUE 'LAS CINCO BANDAS' PODRÍAN NEGOCIAR

Desde el punto de vista de Atlanta United FC lo lógico sería negociar a Martínez con un equipo de la Conferencia Oeste. Las Cinco Bandas no quieren imaginar siquiera ver a su máximo anotador histórico haciendo goles en una ciudad cercana, en competencia directa, y en beneficio de un rival directo.

Los clubes más atractivos del Oeste en este momento son los dos de Los Ángeles ( el nuevo ganador de la MLS Cup LAFC y LA Galaxy) y una potencia histórica del sector como Seattle Sounders FC,que en mayo alzó la Liga de Campeones de la Concacaf. Pero en esos tres clubes la posición de delantero centro está más que cubierta, particularmente en los equipos del sur de California.

Aunque dentro de la Conferencia Oeste quedan al menos otras dos opciones que podrían ser de interés para Martínez:

a) MINNESOTA UNITED FC: los Loons finalizaron 2022 en la sexta posición de la Conferencia Oeste y clasificaron a la postemporada. La gran asignatura pendiente del equipo en la MLS es contar con un delantero centro de calidad y garantía, capaz de complementarse con un enganche de lujo, como es el argentino Emanuel Reynoso. Durante las últimas temporadas ese fue el objetivo del entrenador inglés Adrian Heath, pero las opciones que llegaron al plantel no terminaron de funcionar.

b) PORTLAND TIMBERS: es un equipo acostumbrado a estar en la conversación en las etapas finales de la MLS, aunque no clasificó a los Playoffs en 2022. Los Leñadores jugaron la Final por la MLS Cup en 2021 y necesitan recuperar su relevancia histórica en las últimas temporadas, que los llevó. Providence Park cuenta con una de las aficiones más fieles y de constante apoyo en toda la liga, y hace años que Portland busca un delantero productivo y estable. El entrenador venezolano Giovanni Savarese podría ser el argumento que pueda convencer a Martínez de mudar su fútbol a la región de Cascadia.

¿JOSEF MARTÍNEZ COMO AGENTE LIBRE?

Si Atlanta no encuentra un candidato con el que negociar la salida de Josef Martínez, el club podría decidir convertir al atacante en agente libre, una situación que multiplicaría la cantidad de postores por el goleador.

a) NASHVILLE SC: en 2023, la franquicia del estado de Tennessee regresará a la Conferencia Este, y es un rival cercano -geográficamente hablando- a Atlanta United FC. Nashville finalizó en la quinta posición de la Conferencia Oeste y jugó Playoffs este año. El equipo entrenado por Gary Smith cuenta con un crack absoluto como el volante ofensivo Hany Mukhtar (MVP y goleador máximo de la MLS en 2022), juegan siempre a estadio lleno en el flamante GEODIS Park, y necesitan de un empujón en el ataque para llevar a otro nivel a un club que en los dos últimos años necesita contar con opciones a su entendible dependencia del alemán.

b) NEW YORK CITY FC: el núcleo duro del plantel ganador de la MLS Cup en 2021 se mantiene, y la contratación de un veterano cono Martínez no se correspondería con los movimientos de mercado de las últimas temporadas, que se decantaron por adquirir talento joven para armar su ataque. Pero si algo falta a NYCFC desde la salida de Valentín Castellanos al Girona FC de España es la presencia de un delantero de área poderoso. Y un hipotético arribo de Josef podría brindar eso al conjunto celeste.

c) TORONTO FC: el cuadro escarlata es uno de los grandes animadores del mercado emelesero, y desde este año cuenta con estrellas italianas como Lorenzo Insigne y Federico Bernardeschi. Si el objetivo es postularse como un candidato a ganar la MLS Cup o la Leagues Cup de 2023, Josef Martínez claramente podría ayudar a conseguir ese objetivo en el conjunto canadiense.

d) ORLANDO CITY SC: los Leones fueron una de las 'víctimas' preferidas de Josef Martínez durante los primeros años de gloria de Atlanta United. Pero hoy el conjunto morado necesita un delantero con gol, para ayudar al club del centro de Florida a alcanzar el nivel siguiente, luego de ganar meses atrás la Copa Abierta de Estados Unidos. El conjunto dirigido por Óscar Pareja está en medio de una etapa de reformulación, y no sería del todo descabellado ver al venezolano con la playera del club al que tantas veces les marcó goles.