Faltan 3 días para la MLS 2019 | Bienvenidos a unos furiosos y frenéticos Playoffs

Apenas quedan nueve días para el puntapie inicial de una temporada 2019 de la MLS que promete ser como ninguna otra que haya tenido lugar con anterioridad. A la calidad creciente de todos los equipos partipantes en esta edición se agrega el interés especial de estrenar un formato renovado de sus Playoffs.

La MLS jamás defrauda, y para este año la liga instauró una serie de reformas importantísimas a los Playoffs, que harán el camino hacia la MLS Cup mucho más impactante, emocionante, y sin espacio para el error.

Lo primero que debes tener en cuenta es que en 2019 más equipos estarán involucrados en la postemporada. Este año serán 14 clubes -de los 24 que en total tendrá la liga- lo que competirán en los Playoffs. Serán siete representantes de la Conferencia Este, y otros siete que llegarán desde la Conferencia Oeste. Dos más de los 12 clubes que jugaron en esa instancia en 2018 y temporadas previas.

La mecánica es conocida: los 7 mejor clasificados en cada una de las Conferencias serán los equipos que estarán en la postemporada. La liga quiere premiar el rendimiento en la temporada regular, por lo el primer clasificado en el Este y su contraparte en el Oeste no tendrán que jugar la primera ronda de los Playoffs. Además, esos dos clubes se adjudicarán el derecho de ser locales en toda su trayectoria en la postemporada... Siempre que no sean eliminados en el camino, claro.

Y aquí es donde reside la gran novedad de este año: todas las instancias de Playoffs se definirán 'a partido único'. Es decir, no existirán más los encuentros de ida y vuelta. Desde el primer partido de postemporada hasta la MLS Cup todos los encuentros cobrarán un valor que nunca antes habían tenido.

¿Qué implicaciones directas tiene esta novedad en la organización de la liga? Por ejemplo, que un equipo puede llegar a jugar todos los partidos de Playoffs -incluyendo el encuentro final por la MLS Cup- como local. Y que se den casos de clubes que entren a la postemporada en posiciones 'bajas' (por ejemplo, sexto o séptimo en sus respectivas Conferencias en la temporada regular), pero que en la instancia de eliminación directa consigan 'derrumbar' a candidatos establecidos jugando la mayoría de sus encuentros como visitante.

Este nuevo sistema de Playoffs trae consigo también un calendario modificado. Como es costumbre, la temporada regular de la MLS dará inicio a principios de marzo (en concreto este año, el sábado 2 del mes próximo). Aunque el final de curso lugar (la disputa de la Jornada 34 en 'Decision Day') se adelantará casi un mes, para jugarse el 6 de octubre (en contra a lo que era costumbre en años recientes, con definiciones cercanas al final de ese mes).

Los Playoffs -que ahora reducirán su cantidad de encuentros, con este sistena de definición por 'muerte súbita'- será más cortos, y se disputarán de manera íntegra entre las 'fechas FIFA' de octubre y noviembre.

Este adelantamiento de fechas resultará en un sensible beneficio para los espectadores y para los equipos que lleguen al último partido. La final por la MLS Cup tendrá lugar el 10 de noviembre, un mes antes de las hasta ahora tradicionales fechas de inicios de diciembre. En América del Norte esos 30 días de distancia en esa ´época del año pueden marcar toda la diferencia entre definir el título bajo un clima casi ártico o hacerlo dentro de lo que podría ser una temperatura moderada de mediados del otoño, dependiendo de la ciudad que sea sede del evento.

No puedes dejar de prestar atención. Desde el sábado 2 de marzo todos y cada uno de los partidos de la MLS cuentan (más que nunca) en la carrera hacia los nuevos y eléctricos choques de Playoffs.