Hoja de ruta para un verano cargado de partidos para los equipos de Major League Soccer

En el verano se deciden muchas cosas en MLS. Y en el verano de 2019 el efecto de parteaguas de la época estival caerá con más fuerza que nunca sobre clubes y jugadores de la liga norteamericana.

Me explico. Mientras leas estas líneas tu equipo en Major League Soccer estará haciendo cálculos y previsiones para:

a) configurar la forma de soportar de la mejor manera posible la batalla que ha supuesto hasta ahora los tres meses y medio de competición en la temporada regular;

b) ver de qué manera arma un once de garantías mientras algunos de sus mejores futbolistas están en la Copa Oro, la Copa América o en otros compromisos con sus selecciones;

c) trabajar al máximo en la búsqueda de opciones en la ventana de transferencias del verano que le ayuden a soportar los próximos tres meses, que serán una auténtica travesía en el desierto.

HAY QUE PASAR EL VERANO

No es una receta de mínimas. No es un pretexto. Este verano lo definirá casi todo en MLS. Julio, agosto y septiembre representarán un desafío inédito para los equipos en competición y en búsqueda de un lugar en la postemporada.

Tomemos algunos casos en concreto (dos equipos de la Conferencia Oeste, más dos del Este) para entender mejor el grado de dificultad de la recta final de la temporada regular.

LAFC: apuesta a la Copa Oro y al Supporters' Shield

El líder de la clasificación general de MLS jugará en julio cinco partidos: 3 como visitante; 2 como local; cuatro frente a rivales de la Conferencia Este (Sporting KC, Vancouver Whitecaps, Houston Dynamo y LA Galaxy), y uno ante Atlanta United, equipo en alza en la Conferencia Este. Dependiendo de cómo le

Otros cinco estarán en el programa de agosto. Dos encuentros fuera de casa ante New England Revolution y Real Salt Lake, y tres en el Banc of California Stadium contra New York Red Bulls, San Jose Earthquakes y LA Galaxy.

Si el equipo de Bob Bradley supera esta semana a los Quakes en la cuarta ronda de la Copa Abierta, el cuadro californiano tendrá que disputar el 10 de julio un encuentro por los cuartos de final del torneo de eliminación directa.

Seis partidos de temporada regular son los que le reserva septiembre: tres en casa (Minnesota United, Toronto FC, Houston Dynamo) y tres en la carretera (Orlando City, Philadelphia Union, Minnesota United).

LA Galaxy: objetivos elevados en medio de Leagues Cup

Para los hombres de Guillermo Barros Schelotto el mes de julio presenta una seguidilla inicial de tres encuentros de temporada regular: 4 de julio ante Toronto FC, 12 de julio frente a San Jose Erathquakes y 19 de julio contra LAFC.

Entre el partido ante el conjunto de Carlos Vela y la visita del 27 de julio a Portland Timbers, 'la Galaxia' deberá jugar el martes 23 de julio en su estadio ante 'Xolos' de Tijuana, por el novedoso torneo de Leagues Cup, entre conjuntos de MLS y Liga MX. A ese panorama sumemos la posibilidad (dependiendo de lo que ocurra esta semana) de que el 10 de julio el Galaxy deba jugar por los cuartos de final de la U.S. Open Cup.

Agosto propone un inicio duro, con dos desplazamientos largos para jugar ante rivales de la Conferencia Este: el 3 ante Atlanta United en Mercedes-Benz Stadium, y el 11 frente a D.C. United en Audi Field. Luego dos encentros con poco descanso entre uno y otro, aunque como locales (FC Dallas el 14, Seattle Sounders el 17), y el clásico local enfrentando a LAFC en Dignity Health Sports Park el 25.

De vencer al Club Tijuana en julio, LA Galaxy tendría que jugar un nuevo encuentro por la Leagues Cup el 20 de agosto.

En septiembre hay media docena de encuentros de liga. Tres visitas (Seattle Sounders el 1,
Colorado Rapids el 11, Real Salt Lake el 25), y tres partidos como locales (Sporting KC el 15, Montréal Impact el 21, Vancouver Whitecaps el 29).

Philadelphia Union: final de curso de infarto para el líder del Este

Julio depara cinco partidos de liga para el actual puntero de la Conferencia Este. Dos contra Orlando City (en casa, el 3; en Florida, el 6), visitas a Montréal Impact y Real Salt Lake (el 13 y el 27, respectivamente), y en casa contra Chicago Fire el día 20.

Otros cinco en agosto: ante D.C. United de visitante el 4 y como local el 24; una excursión a Chicago el 17, y encuentros en Chester el 11 y el 31, frente a Houston Dynamo y Atlanta United, respectivamente.

El calendario de septiembre es menos intenso, pero cuenta con una importante cuota de riesgo. Tras recibir el 14 a LAFC, el club de 'la Ciudad del Amor Fraternal' tendrá tres partidos en una semana, todos como visitante: frente a New York Red Bulls (22), San Jose Earthquakes (25) y contra Columbus Crew (29).

El Union -ya eliminado de la Copa Abierta de Estados Unidos- no tiene ningún otro partido oficial en los meses de verano, además de los ya reseñados.

Atlanta United FC: el campeón de 2018 ahora quiere acariciar la gloria internacional

Seis partidos deberá jugar el vigente campeón de MLS en julio. Como visitante ante Chicago Fire, Seattle Sounders y LAFC (los días 3, 14 y 26, respectivamente). Mientras que los duelos frente a Red Bulls (7), Dynamo (17) y D.C. United (21) serán en la fortaleza del Mercedes-Benz Stadium.

Otros cinco compromisos vendrán en agosto. Dos partidos como local ante LA Galaxy y NYCFC (el 3 y el 11, respectivamente), además de las visitas a Portland Timbers (18), Orlando City (23) y Philadelphia Union (23). El 14 de agosto, en mitad de todo ese trajín, definirá como local la Campeones Cup, frente al mejor equipo de la Liga MX (rival que definirá en un enfrentamiento entre Tigres y América).

En septiembre 'las Cinco Bandas' deberán afrontar cinco partidos más. Todos ellos a disputarse entre el 14 y el 29 de ese mes. Dos semanas de locura en los se medirá a Columbus (como local, el 14), a FC Cincinnati (de visita, el 18), a San Jose Earthquakes (en casa, el 21), a New York City FC (en el Bronx, el 25) y a Montréal Impact (en Canadá, el 29).

DECISION DAY

Los que hemos tratado son apenas cuatro casos de equipos que cuentan con opciones concretas de alcanzar la postemporada. Pero el grado de complicación y dificultad se extiende de manera similar a lo largo y ancho del mapa de Major League Soccer. Con sus asuntos resueltos o no, todos los equipos de la liga jugarán al unísono el 6 de octubre sus últimos encuentros de la temporada regular.

- LAFC será local en Banc of California Stadium frente a Colorado Rapids
- LA Galaxy visitará a Houston Dynamo en el BBVA Stadium
- Philadelphia Union enfrentará en Talen Energy Stadium a New York City FC
- Atlanta United recibirá en Mercedes-Benz Stadium a New England Revolution

EL 'FACTOR X'

Ningún club de MLS está libre de ser presa de la lesión de una figura, del agotamiento del plantel, así como pocos pueden anticipar al detalle la explosión y la suba de calidad de individualidades en cada equipo participante. Es algo que ha ocurrido, y que muy probablemente ocurra nuevamente este año. Situaciones intangibles que también definen la carrera hacia el título.

TODO POR UNA BUENA CLASIFICACIÓN A LOS PLAYOFFS

La postemporada de 2019 presentará un cambio profundo en cuanto a su formato. Todas las instancias se definirán a partido único, sin encuentro de revancha, sin 'ida y vuelta'.

Será crucial, entonces, terminar la temporada regular en las primeras posiciones y sacar provecho de la ventaja que brindará arrancar los Playoffs jugando como local. Una mala racha en el verano puede reducir exponencialmente las opciones de título.

No solo de protección solar y aire acondicionado se vivirá en los estadios norteamericanos en el trimestre que está a punto de iniciar. El exigente candidato premiará al más resistente y perdonará muy pocos errores o distracciones.