Hora de la verdad de 'los Leones': Orlando puede ganar su primer título

El miércoles por la noche tendrá lugar el momento más importante en la historia de Orlando City SC. Lisa y llanamente.

Tras disputar el partido que definió el Torneo MLS is Back ante Portland Timbers en 2020 (el certamen que volvió a dar vida a los equipos de la MLS en 2020, en plena pandemia de COVID-19), 'los Leones' vuelven a estar en una final. Una final grande, seguramente la segunda en importancia para los clubes estadounidenses de la Major League Soccer, por detrás de la MLS Cup: la Copa Abierta de Estados Unidos.

La cita tendrá lugar en un rebosante Exploria Stadium (8 pm ET - ESPN+) y el rival será el Sacramento Republic FC, de la USL Championship, que dentro del torneo de eliminación directa de la US Soccer, ya eliminó a San Jose Earthquakes, LA Galaxy y Sporting Kansas City.

Para Orlando City (equipo que entró a la MLS en la temporada 2015) es una situación trascendente: se juega en su estadio y el vencedor de la U.S. Open Cup de 2022 obtendrá un boleto directo para la Liga de Campeones de la Concacaf. Lo que más peso parece tener es que la franquicia del centro de Florida es el candidato más claro a adjudicarse el que sería su primer trofeo oficial, que a esta altura del partido es un tema que obesiona al joven club.

El conjunto morado llega en un gran estado de forma, luego de ganar sus últimos cuatro partidos de temporada regular en la MLS; el último de ellos el pasado miércoles, cuando levantó un 2-0 en contra para terminar ganando por 3-2 a Seattle Sounders FC.

"Creo que una de las cosas buenas que me gustan de estos muchachos es que siguen manteniendo sus pies en en suelo", dijo el entrenador Óscar Pareja después de la victoria frente al cuadro esmeralda. "Ellos saben dónde están. Sabemos que tenemos una gran oportunidad por delante, pero esta liga es dura y tenemos que también ganar puntos para clasificar a los Playoffs".

"No quisimos hablar de la final hasta hace un par de semanas. Pero ahora daremos todo lo que tenemos en nuestros corazones y nuestros cuerpos para brindar este trofeo a Orlando, sin olvidar el compromiso que tenemos en la liga", expresó el técnico.

Esas últimas cuatro victorias consecutivas fueron decididas por el margen de un gol, y en tres ocasiones esa diferencia se consiguió después del minuto 89. Esa sensación de avanzar por resultados estrechos y agónicos solo pudo ayudar a su equipo para prepararse para la gran final.

"Afrontamos cada desafío paso a paso", valoró Pareja. "Ahora es momento de pensar en Sacramento y en la final. De controlar nuestras emociones. No necesito explicar a este grupo que necesitan tomar este asunto seriamente. Son lo suficientemente profesionales, y este es un momento increíble para nosotros. Así que ese compromiso es una cualidad para nuestros aficionados. Tenemos que descansar, prepararnos para el partido, concentrarnos en el momento. Y ese momento es la final y eso haremos. Es eso lo que podemos controlar".

"Nos sentimos optimistas con respecto a lo que podemos lograr", continuó Pareja. "Reconocemos el desafío. Vamos a jugar contra un muy buen equipo que ha hecho un buen trabajo para llegar a la final. No queremos sobrecargar a nuestros jugadores en lo mental, pero tenemos que encontrar ese término medio de preocuparnos, aunque sin preocuparnos demasiado, con respecto a ese partido".

"Quiero que jueguen con la energía que han mostrado en los últimos partidos: lucha, pelea e intentar quedarnos con este trofeo".