La MLS busca al MVP de 2018: Josef Martínez, Zlatan Ibrahimovic y Carlos Vela, los candidatos más fuertes

La temporada regular se termina, y la MLS acostumbra a reconocer a sus mejores elementos. La 'crema de la crema' de esos premios es el que saluda al que la liga considera como el mejor futbolista del año: el Jugador Más Valioso.

El trofeo en cuestión, que lleva el nombre de Landon Donovan, ha quedado en años recientes en manos de figuras consagradas, como Diego Valeri (2017), David Villa (2016) y Sebastian Giovinco (2015).

Este año hay un grupo nutrido de jugadores que podrían aspirar a ese honor, como Alejandro 'Kaku' Romero Gamarra, Nicolás Lodeiro, Miguel Almirón o Luciano Acosta, entre otros.

Pero, puestos a elegir -y siempre hay injusticias en las valoraciones individuales- les presentamos al trío que probablemente esté en la conversación final para definir el año: dos de ellos son 'nuestros', procedentes de América Latina, y el tercero es una figura universal, uno de los pocos a los que nadie en el mundo es capaz de discutir.

JOSEF MARTÍNEZ
Delantero - 25 años - Atlanta United FC

En 2017 Josef Martínez dejó indicios de que podía ser alguien especial, no solo para su equipo, sino para toda la MLS en general. Pese a que una lesión lo dejó fuera de competición durante una prolongada parte de su primera temporada regular en la liga norteamericana, el atacante 'vinotinto' se las arregló para marcar 19 goles en 20 partidos y finalizar en la cuarta posición de la tabla de goleo, apenas cinco tantos por detrás del líder, Nemanja Nikolic.

En 2018 el exTorinto FC selló su condición de grande entre los grandes. Martínez no solo rompió el récord de goles en una temporada de la MLS (que hasta este año compartían Bradley Wright-Phillips, Chris Wondolowski y Roy Lassiter, con 27 anotaciones cada uno), sino que llevó esa frontera a límites difíciles de igualar en lo inmediato: el número 7 del equipo de Gerardo Martino -con dos encuentros por disputar hasta la finalización de la actual temporada regular- suma de momento 30 tantos.

Martínez, con toda seguridad, alzará este año el trofeo que reconoce al máximo artillero de esta temporada. Pero probablemente merece más que eso. Josef ha hecho todo para ser reconocido como el mejor jugador del año en la Major League Soccer. Sus goles lo han elevado a una categoría trascendental; su participación e importancia dentro del equipo que parece contar con muchos boletos para ser el campeón de la liga lo ponen en un lugar preferente para finalizar 2018 como el Jugador Más Valioso.

ZLATAN IBRAHIMOVIC
Delantero - 37 años - LA Galaxy

El gigante sueco es un desafío a la lógica. Llegó a América del Norte cuando apenas se había recuperado de una lesión capaz de truncar la carrera de los astros máximos del fútbol. Se comió al mundo en su inolvidable partido inaugural en Estados Unidos, fagocitándose él solo al rival con goles de fantasía en el primer clásico ante LAFC. Plantó bandera en el sur de California para darnos a todos la bienvenida a su reino. 'Ibra' y la mística que lo acompaña es una de las mejores cosas que le han pasado a la MLS en muchos años.

Pero Zlatan no es solo el villano favorito de todos los hinchas de la MLS. Es más -mucho más- que el personaje que consiguió que los late night shows voltearan su mirada hacia el fútbol, y -específicamente- hacia los partidos en los que él ha estado presente. Con una veteranía que para muchos colegas sería inhabilitante, Ibrahimovic demuestra una vez más -y ya lo ha hecho en un puñado de las ligas más exigentes del planeta- que en el soccer hay espacio para la magia de este astro genial.

Casi en soledad, el alto atacante cargó con un Galaxy que hasta su llegada se parecía a una familia disfuncional. A golpes de calidad y de anotaciones irrepetibles del nórdico, el equipo con mayor cantidad de títulos en la MLS se apresta a dar el último asalto y entrar -por el techo, por la ventan, por donde sea- a la postemporada. A veces la sensación que han dejado varios de los partidos disputados por el cuadro angelino es que, como un Don Quijote del siglo XXI, Ibrahimovic ha luchado solo contra el mundo. Muy pocos como él podrían hacerlo. Que su nombre figure en la conversación que debate sobre los mejores del año es más que merecido. Con 21 goles en 25 partidos jugados -hasta ahora-, es un acto de justicia con una figura única, irrepetible.

CARLOS VELA
Delantero - 29 años - Los Angeles Football Club

Martínez e Ibrahimovic destacan en la MLS de 2018 por su capacidad de transformar, de dejar marca sobre una superficie ya transitada por otros. A Carlos Vela -que llegó a la MLS para liderar el novísimo proyecto de LAFC- le tocó de alguna manera hacer su propio camino en un territorio que para él no había sido explorado con anterioridad. 'El Bombardero' dejó Europa como un destacadísimo jugador de la Real Sociedad, pero el flamante club californiano lo contrató para que se convirtiera en el centro de su universo.

Y Vela cumplió. En un año de altísimo impacto en su carrera -Copa del Mundo incluída, en la que fue una de las individualidades más destacadas-, sorteó con prestancia a todos los toros que salieron a su paso. Al de Cancún le dieron las llaves de un deportivo de lujo, y no solo no lo chocó, sino que lo hizo correr a la par de los mejores. El atacante mexicano, sin olvidar la compañía de altísima calidad que tiene dentro de la plantilla dirigida por Bob Bradley, es el gran factor -el cerebro- que permitió que el conjunto aurinegro clasificase a la postemporada meses después de haber jugado su primer partido en la historia.

A esta altura de la temporada, el enganche suma 11 goles y 10 asistencias. Cifras más que respetables, teniendo en cuenta -además- la cantidad de semanas que ha estado de baja en la MLS por su trabajo junto a la selección mexicana. Pero los números no definen la influencia que el juego de Vela ha tenido para su equipo este año. Futbolista que hace jugar a todos sus compañero, capitán ejemplar -en su club y en el All-Star Game ante Juventus- y figura que ha hecho honor a las pleitesías que se le hicieron al llegar a la liga.

El futuro de LAFC y la Major League Soccer pasa en gran medida por lo que un personaje como él pueda generar en los estadios de Norteamérica. Carlos Vela, sin dudas, ha sido uno de los grandes personajes del año en MLS y su lugar en el terceto de candidatos cuenta con un sólido y amplio respaldo.