La MLS está de vuelta: estas son las cinco historias que debes seguir durante 2016

Por Hugo Chávez Barroso y Uri Stilman

NUEVA YORK, NY- Quedan apenas cinco días para que vuelva a rodar la pelota y se inicie la 21ra temporada de la MLS. Y las historias para seguir serán muchas. Desde FútbolMLS.com ponemos el foco en las cinco más importantes para que no te pierdas nada de lo más relevante que ocurrirá durante 2016 en la liga.

Explosión de las Estrellas

Entre 2014 y 2015 aterrizaron en la MLS varios jugadores de calibre mundial, los cuales recibieron la etiqueta de Jugador Franquicia. Una gran parte de ellos recibieron a confianza de la continuidad por su desempeño, otros por las esperanzas aun depositados en ellos. Lo cierto es que la liga cada vez se plaga más de futbolistas estelares que elevan el nivel de la MLS en general. Y este será el año de ver en esplendor a muchas de ellas.

El que más ha redituado ha sido el italiano Sebastián Giovinco con Toronto FC, quien rompió la liga en 2015 y puso la vara muy alta para los demás jugadores de su categoría. Aunque hay algunos que no han desmerecido como el caso de Didier Drogba, de imnediata relevancia con Montreal Impact, Kaká conduciendo los destinos de Orlando City, David Villa poniéndose al hombro al New York City FC o Clint Dempsey en Seattle Sounders.

Y mientras los ya mencionados lucharán por mantenerse en lo más alto junto con sus clubes, otros jugadores del calíbre de Steven Gerrard, Giovani dos Santos, Andrea Pirlo, Frank Lampard, Gonzalo Verón intentarán mostrar el nivel que los tiene como los estelares de sus respectivos clubes.

A todos estos les podemos sumar a otros que ya han gravitado en la MLS por más años ya sea consecutivamente o en diferentes etapas como Diego Valeri, Pedro Morales, Erick Torres, Fabián Castillo, Mauro Díaz, Kei Kamara, Federico Higuain.

Para 2016 no llegaron los grandes nombres de otros años, pero lo cierto es que si toda la gama de estrellas que ya se encuentran en la MLS explotan acorde a su potencial, será una de las mejores temporadas en la historia.

El juego visto desde afuera

Mucho del crecimiento del nivel de juego en la MLS está asociado a las súper estrellas que aportan su calidad en el campo, pero también están los entrenadores que, desde afuera, aportan su grano de arena. La llegada de técnicos europeos como Patrick Vieira y Veljko Paunovic refuerza una tendencia que trae el corte del Viejo Continente al fútbol de la MLS.

Ya son siete de los 20 equipos los que cuentan con directores técnicos con licencia UEFA. Además de Paunovic o Vieira, el inglés Adrian Heath, de Orlando City, el galés Carl Robinson, de Vancouver Whitecaps, el escocés Owen Coyle, en Houston Dynamo, pero también los estadounidenses Gregg Berhalter (Columbus Crew) y Peter Vermes (Sporting Kansas City) cuentan con la certificación europea.

Esto no implica que sean mejores en su trabajo, pero sí que se rigen de una escuela que prepara a los entrenadores de los mejores equipos del mundo. Eso se mezcla con las diferentes experiencias que tuvieron como futbolistas y deben adaptarse a las particularidades que hacen a la MLS una liga única.

Desde las condiciones climática, los viajes, la logísitica, las reglas para adquirir jugadores al el manejo de grupos internacionales, ajustar los detalles para jugar sobre césped natural o sintético, son mucho los aspectos que los coaches deben cuidar.

Por eso será interesante ver cómo se desarrollan esos equipos en comparación a lo que puedan mostrar entrenadores que nacieron con la MLS, como Bruce Arena, Jesse Marsch, Dominic Kinnear, Ben Olsen, Jay Heaps, Oscar Pareja o Sigi Schmid.

El crecimiento de los juveniles

Entre que los clubes cada vez ven más frutos de sus fuerzas básicas, el reclutamiento en el SuperDraft es más minucioso y el scouting en jóvenes internacionales es extenso, la MLS goza cada vez más de jóvenes promesas de gran talento.

FC Dallas tiene varios de ellos, incluyendo el canterano arquero mexicoamericano Jesse González y el drafteado delantero canadiense Tesho Akindele. Orlando City cuenta con el delantero canadiense Cyle Larin, que fue la revelación de la temporada pasada. A Portland Timbers le han funcionado jóvenes extranjeros que aún tienen mucho por demostrar como el argentino Lucas Melano.

En Vancouver han apostado por futbolistas uruguayos como Octavio Rivero y Cristian Techera, que con la madurez adquirida deben ser el doble de peligrosos para este año. En Houston igualmente se espera que la madurez del argentino Leonel Miranda les sea redituable. New York City FC adquirió a un joven lateral tico como Ronald Matarrita, que apunta a ser una grata revelación. Y no hay que olvidar al heroico chico de Montreal Cameron Porter, que anotó un gol sobre la hora para eliminar a Pachuca en Champions, pero poco después sufrió una grave lesión que lo dejo fuera en 2015.

La selección de los Estados Unidos deberá estar muy atenta a dos jóvenes debutantes, que de vivir de acuerdo a las expectativas, terminarán siendo el bastión defensivo y el referente ofensivo en un futuro no muy lejano. Es el caso del canterano goleador Jordan Morris, de Seattle Sounders, y el central Brandon Vincent drafteado de Stanford por el Chicago Fire.

La expansión continúa

En 2015 se unieron a la liga dos nuevos clubes, New York City FC y Orlando City SC, lo cual aumento la MLS a 20 equipos. Ambos recurrieron a contrataciones estelares, pero aun así batallaron muchísimo en su primer año, de hecho ninguno de los dos logró clasificarse a los Playoffs. Para la nueva temporada, la apuesta va enfocada a la continuidad del plantel que a fichajes bomba.

En 2016 no habrá ningún club de expansión en la liga. Pero, como ya había anunciado el Comisionado Don Garber, el plan es llegar a 24 equipos para 2020. Ya hay tres equipos alineados para ingresar a la liga entre 2017 y 2018: Atlanta United, Minnesota United y Los Angeles FC.

Los tres ya se encuentran trabajando en los proyectos para sus estadios. El de Atlanta ya está en construcción, mientras que el de Minnesota y LAFC aún están en etapas previas.

La posibilidad de que la franquicia de David Beckham en Miami sea la número 24, es amplia, sobre todo considerando que a finales del 2015 por fin lograron asegurar un sitio en la ciudad para construir su propio estadio. Se esperan más noticias sobre Beckham y su grupo este año.

Mientras que, pasando el 2020, la posibilidad está abierta para aumentar el número de equipos. Varias ciudades y estados ya han mostrado interés, como es el caso de Sacramente, San Antonio, Arizona, Carolina del Norte y más recientemente San Luis, Missouri. Por lo que la demanda sigue creciendo, y este año pinta para más noticias positivas en el tema de la expansión.

Así que estaremos recibiendo muchas novedades sobre los nuevos estadios, camisetas y jugadores que lleguen a los nuevos clubes en la MLS.

La MLS y el calendario internacional

El 2016 traerá un súper evento de fútbol a Estados Unidos. Con estrellas mundiales como Lionel Messi, Neymar, o Arturo Vidal, la Copa América Centenario se jugará en diez ciudades a lo largo y ancho del país del 3 al 26 de junio. Para hacerle lugar al abundante menú futbolero, la MLS decidió frenar por dos semanas -las que dura la fase de grupo- la temporada regular.

Así los clubes no sufrirán por aportar a sus jugadores al torneo, como puede ser el caso del brasileño Kaká a Brasil, Fabián Castillo en Colombia, Giovani dos Santos con México, Nelson Valdez en Paraguay, Clint Dempsey, Jozy Altidore, Jordan Morris o Michael Bradley entre otras piezas claves de la selección de Estados Unidos, o piezas importantes de Costa Rica como Ronald Matarrita, Christian Bolaños, Johan Venegas, Waylon Francis, Kendall Waston; o elementos claves de Panamá, como Román Torres, Aníbal Godoy o Blas Pérez.

Pero no será la única distracción: 2016 será también año de Euro y jugadores del calibre de Sebastian Giovinco o Andrea Pirlo fueron parte de la selección de Italia. También está la esperanza para David Villa, que manifestó su deseo de volver a jugar con la Roja. Será también una ocasión muy especial para Robbie Keane y Kevin Doyle, que llevaron a Irlanda al máximo torneo europeo de selecciones tras más de 30 años.

Como si fuera poco, en el calendario futbolero también están las Eliminatorias para Rusia 2018 y los Juegos Olímpicos, que a pesar de ser un torneo sub-23 (hay tres refuerzos que pueden ser mayores) concentrará jugadores de MLS. El caso del arquero de FC Dallas, Jesse González, o el delantero de Houston Erick "Cubo" Torres con la selección de México que defenderá el oro olímpico, es el más emblemático.