LAFC y Carlos Vela son campeones de MLS tras vencer en penales a Philadelphia Union

Con un cierre cardíaco de volteretas y un gol de Gareth Bale de último minuto, Carlos Vela ganó su primer título a nivel de clubes y se convirtió en el primer mexicano en ganar la MLS Cup 2022 luego del triunfo de LAFC en penales por 3-0 sobre Philadelphia Union tras empatar 3-3 en el tiempo regular en el Banc of California Stadium.

Tanto LAFC como el Union llegaron a su primera Final de la MLS tras ser los mejores equipos de la temporada regular con 67 puntos, algo que no sucedía desde el 2003. Los campeones de Conferencia no defraudaron y dieron un partidazo.

Carlos Vela, que recientemente volvió a rechazar a México para el Mundial Qatar 2022, fue el líder del equipo angelino y el jugador diferenciador para crearle ocasiones al Union hasta que salió en el primer tiempo extra por Bale.

Vela advirtió el marco de Andre Blake tras combinarse con el ‘Chicho’ Arango para pisar el área y sacar un zurdazo que amenazaba el ángulo, pero el balón fue desviado por la zaga visitante y se fue por encima de la portería. Tenía que ser tiro de esquina, pero el árbitro señaló el saque de meta por lo que hizo enfurecer al mexicano.

El cuadro de Steve Cherundolo abrió el marcador al minuto 28 gracias a una jugada de balón parado. Parecía que Vela ejecutaría la falta, pero fue Kellyn Acosta quien se animó y lo terminó incrustando en las redes luego de que Jack McGlynn, quien estaba en la barrera, cambiara la trayectoria del balón.

La magia de Vela se volvía a hacer presente, aunque de momento fue apagada con barridas por Philadelphia que causaron los reclamos de Justin Bieber, estrella presente en el Banc of California Stadium.

El mexicano pudo aumentar la ventaja, pero no logró cerrar la pinza y minutos después le puso una diagonal al ‘Chicho’ Arango que le metió potencia de más a su tiro y el esférico se fue muy por arriba.

Vela frotó la lámpara mágica para sacar un espectacular pase picado a Diego Palacios que entró solo al área para sacar un remate que Blake detuvo para realizar la mejor atajada del partido.

La escuadra de Jim Curtin, que apenas había tenido un par de disparos por encima del arco custodiado por Maxime Crépeau, lo empató en el segundo tiempo, al 59’.

Un disparo con poca potencia del ‘Brujo’ Martínez que pasó por varias piernas sin ser cortado, le permitió Dániel Gazdag recibir el balón solo dentro del área para batir a Crépeau. Parecía que el gol sería anulado por fuera de lugar, pero Palacios habilitó al atacante húngaro.

LAFC se volvió a poner al frente con otra jugada a balón parado, ahora en un córner. Carlos Vela se mandó su asistencia 13 de la temporada para que Jesús Murillo cabeceará en el primer poste y prendiera las gradas del estadio.

Parecía que Los Angeles FC se iba a coronar con ese tanto, pero dos minutos más tarde y en un tiro libre, Philadelphia Union lo empató con un cabezazo de Jack Elliott que se produjo ante la nula marca de la zaga local.

Para el tiempo extra, Cherundolo sacó a Acosta para ingresar al español Cristian Tello, mientras que el galés Gareth Bale y el italiano Giorgio Chuellini, refuerzos estrella de LAFC, permanecían en la banca.

Las piernas no le dieron a Vela para terminar el partido y Cherundolo decidió cambiarlo por Bale al minuto 97 en busca de tener más explosividad para finiquitar el partido.

El momento duro del partido llegó en el segundo tiempo extra con una entrada de Maxime Crépeau sobre Cory Burke en el que ambos jugadores estrellaron sus espinillas con el mayor daño para el portero canadiense que, de forma extraoficial, habría sufrido una fractura de tibia y peroné que lo dejaría fuera del Mundial Qatar 2022.

Además, Crépeau fue expulsado y Cherundolo tuvo que sacar a Kwadwo Opoku, que había entrado en el segundo tiempo, para que el segundo portero John McCarthy ingresara al campo.

Desconcentrado por la grave lesión de su portero, a LAFC se le fue el partido de las manos y recibió el 2-3 en el tiempo de compensación, a nada de disputar los penales.

Jack Elliot, que tenía que haberse ido expulsado al inicio del segundo tiempo por una entrada a Arango, anotó su doblete tras aprovechar una serie de rebotes y una gran atajada de McCarthy para anotar el gol que parecía era el del título al 120+4’.

Pero en el cierre, más cardíaco de lo esperado, apareció Gareth Bale para hacer rememorar sus golazos en Finales de Champions League y de la Copa del Rey para meter un espectacular cabezazo a un servicio de Palacios para empatar el partido al 120+8' y extender el juego a penales.

John McCarthy se convirtió en el héroe inesperado al atajar dos penales para darle el primer título de su historia a LAFC.

TANDA DE PENALES FINAL MLS CUP 2022

• LAFC: Cristian Tello (falló), Denis Bouanga (anotó), Ryan Hollingshead (anotó) y Ilie Sánchez (anotó).

• Philadelphia Union: Dániel Gazdag (falló), José ‘Brujo’ Martínez (falló) y Kai Wagner (falló).