Cinco clubes de MLS se preparan para la Liga de Campeones de Concacaf

La Liga de Campeones de Concacaf, ese oscuro objeto de deseo para los equipos de MLS, vuelve a nuestras vidas en su versión de 2021. La semana próxima -de martes a jueves- los equipos norteamericanos iniciarán sus duelos de octavos de final con la esperanza de -por fin- dar vuelta la suerte de los equipos de Major League Soccer a nivel continental.

La senda marcada por LAFC -finalista en 2020- y Toronto FC en 2018 dan esperanza y muestran el camino. Fácil no es y no lo será para los contendientes de este año.

Como un rompecabezas, la Liga de Campeones plantea un desafío de máxima complejidad, que no inicia de manera fácil para los equipos de MLS. El martes es el turno de debut internacional de esta temporada para Portland Timbers y Atlanta United, ambos como visitantes.

'Los Leñadores' de Gio Savarese viajan hasta San Pedro Sula, Honduras, donde enfrentarán a Marathon. Lo que habitualmente sería un 'infierno' de visita, este año puede resultar un trámite más apacible. 'El Monstruo Verde' no pasa por su mejor momento en la liga hondureña. Está último en el Grupo A y -sobre el papel- no parece ser un rival de alta complejidad en este momento para un Portland que siempre busca ser eficaz y que en gran medida mantiene el plantel de 2021, con el que ganó el Torneo Especial MLS is Back.

Momento de definiciones para Atlanta United. 'Las Cinco Bandas' estrenan oficialmente el ciclo del entrenador Gabriel Heinze -su tercer técnico, tras Gerardo Martino y Frank de Boer- con un planteo con muchas caras nuevas y la esperanza de encontrar puntos de contacto con la campaña que dio al equipo la MLS Cup bajo el mando del 'Tata'. Complicado debut en la Liga de Campeones de Concacaf frente a Liga Deportiva Alajuelense, líder de la primera división costarricense.

El miércoles es la fecha del debut absoluto de Philadelphia Union en la Liga de Campeones. El campeón del Supporters' Shield en 2020 deberá demostrar en 2021 que ha madurado al punto de poder competir fuera de las fronteras de MLS. El equipo de Jim Curtin también volará a Costa Rica para medirse al siempre complicado Saprissa, y lo hará sin Brenden Aaronson y Mark McKenzie -dos de sus principales figuras el año pasado- hoy en el fútbol europeo.

También el miércoles Toronto FC jugará su primer partido en la Liga de Campeones de Concacaf. El conjunto contrató a Chris Armas tras la salida de Greg Vanney como entrenador y afronta un complicado inicio de temporada. El club escarlata no puede jugar en Ontario hasta nuevo aviso debido a los protocolos de viaje por la pandemia en Canadá, y tiene el rival más difícil en los octavos de final: el Club León de la Liga MX. Si bien 'la Fiera' no pasa por su mejor momento en México, la suerte del partido de ida bien puede decantar la serie de esta eliminatoria.

Columbus Crew, ganador de la MLS Cup en 2020, juega su partido de inicio de octavos de final el jueves, en Managua, frente al Real Estelí de Nicaragua. Pese a que el equipo de Caleb Porter es el favorito en esta serie, nada debería darse por garantizado de antemano, teniendo en cuenta que todos los equipos de MLS están aún participando de la pretemporada. Con Lucas Zelarayán como arma principal el Crew se enfrenta a un caledario difícil en la Liga de Campeones, que podría emparejarlo con el Monterrey en la segunda ronda.