MLS Cup 2021: ¿Quiénes parten como candidatos naturales?

La bandera de salida de la temporada regular 2021 de MLS está clavada en el 3 de abril. Y un poco antes -para abrir el juego en la pretemporada- el 22 de febrero, fecha a partir de la cual los clubes de la liga norteamericana podrían dar inicio a sus prácticas.

Major League Soccer es una competición que ha demostrado ser difícil de predecir, y que durante momentos de la temporada 'cualquiera puede derrotar a cualquiera', tal como hemos visto en momentos puntuales de temporadas recientes.

Pero -dentro de la alternancia marcada que existe dentro de MLS- hay tendencias fuertes que pueden darnos una pauta con respecto al papel que pueden tener en la temporada de este año los equipos que más recientemente alzaron la MLS Cup: Toronto FC (2017), Atlanta United FC (2018), Seattle Sounders FC (2019) y Columbus Crew SC (2020).

Toronto FC:

Claramente, el equipo canadiense este año buscará comenzar a actualizar su concepción y al plantel que lo integra. La salida de Greg Vanney -exitoso entrenador durante años de la escuadra escarlata, ahora en LA Galaxy- hoy plantea dudas sobre el proyecto, que de manera inmediata deberá ejercer el entrenador Chris Armas, ex New York Red Bulls.

La carta de presentación de Armas en Toronto fue la presión alta que fue marca de la casa en el equipo de Nueva Jersey y que ahora intentará aplicar en Canadá. Sin movimientos de mercado relevantes todavía, la primera pregunta que surge es cómo hará un plantel que sigue sumando edad (y que tiene a Michael Bradley y Jozy Altidore como estandartes, además del MVP Alejandro Pozuelo) para soportar una dinámica de prácticas más exigente. En gran medida la calidad que ha hecho de Toronto FC uno de los mejores clubes de MLS en el último lustro sigue estando. ¿Puede el músculo decir 'presente' también?

Atlanta United FC:

Refundación de 'las Cinco Bandas', a cargo de Gabriel Heinze, uno de los entrenadores más obsesivos y detallistas de todo el continente americano. En busca de reverdecer momentos alegres como los vividos durante la gestión de Gerardo Martino y con la idea de dejar atrás la experiencia fallida encabezada por Frank de Boer. Atlanta -de momento- hizo pocos movimientos y ajustes, como la firma del veterano y probado delantero argentino Lisandro López y la nueva contratación del mexicano Erick 'Cubo' Torres.

Tras su paso por diferentes equipos del fútbol argentino como entrenador, Heinze nos ha enseñado que sus equipos siempre cuentan con la voluntad de imponer su plan de juego, en base a su iniciativa y la respuesta futbolística y física de su plantel.

¿Qué elementos faltan a la receta que prepara Gabriel Heinze en Georgia? Los rumores están a la orden del día, y parece claro que más de un futbolista de la SuperLiga Argentina finalizará pronto con la casaca del club campeón de MLS en 2018. La sensación de una renovación total -acompañada por el regreso al fútbol de Josef Martínez, tras una dura lesión- llenan de una esperanza algo desconocida al trabajo previo de Atlanta United.

Seattle Sounders FC:

El equipo más persistente en su lucha por obtener títulos en el último quinquenio. Son dos desde 2016, y estuvo cerca de conseguir alguno más en alguna otra edición reciente de la MLS Cup. Muchas de las cosas que llevaron a Sounders a la última final siguen estando. Brian Schmetzer -un entrenador que parece hecho a medida para el club y su idiosincracia- acaba de renovar con la firma de un contrato de varios años de duración. Nicolás Lodeiro sigue allí, también renovado y figura principal del plantel. Raúl Ruidíaz y su capacidad goleadora también continúan siendo de la partida. El único nombre que faltará en el inicio de temporada será el de Jordan Morris. El extremo estadounidense se marchó cedido al Swansea City del Championship inglés (segunda división), y estará al menos hasta el verano allí.

Sounders ha anunciado que este año su primer equipo dará más cabida a elementos jóvenes, procedentes de la academia, que en los últimos años no han contado demasiado. Seattle cuenta con un buen número de canteranos que pueden comenzar a desempeñarse en el centro de la cancha y en la ofensiva, y eso es lo que deberíamos ver en apenas unas semanas, cuando comience en serio la actividad de 2021.

Columbus Crew SC:

El Crew es el vigente ganador de la MLS Cup, y uno de los que se ha tomado más en serio las cosas en estas primeras semanas de invierno. Desde la noche de la final, 'la Pandilla' de Lucas Zelarayán ha hecho una serie de incorporaciones de calidad que hacen pensar que el club -que inaugurará en el verano su nuevo estadio en el centro de la ciudad- busca hacer las cosas de la mejor manera este año.

Las llegadas del histórico goleador Bradley Wright-Phillips y del volante ofensivo Kevin Molino (que brilló en los Playoffs con Minnesota United FC) dan prueba de las intenciones de Columbus de construir sobre el título de campe´on recientemente obtenido.

A este panorama de equipos que pueden ser considerados con algún tipo de favoritismo deportivo para imponerse en 2021, hay que sumar a LAFC. Un equipo que aún no se ha coronado en la cancha como ganador de la MLS Cup, pero que -de la mano de su Supporters' Shield de 2019- es apreciado como uno de los mejores equipos de la liga.

La estelaridad del plantel con el que cuenta Bob Bradley es un tema de conversación frecuente. Y que ha cambiado esta misma semana, con la cesión del extremo uruguayo Brian Rodríguez -uno de los jugadores franquicia del plantel 'negro y oro'- a la U.D. Almería, que está bien encaminado para luchar por una plaza de ascenso a LaLiga de España una vez finalice la competición en la segunda división de ese país.

El acuerdo con el conjunto andaluz incluye la opción de negociar una transferencia definitiva de 'Rayito' Rodríguez.

¿Buscarán Bradley y sus colaboradores un atacante como reemplazo inmediato del joven uruguayo? ¿Aguardarán hasta el verano para concretar un movimiento de ese tipo?

Son interrogantes cuyas respuestas ayudarían a entender el calibre que directivas y cuerpos técnicos están dando a estos cinco 'candidatos naturales' a ser tenidos en cuenta como aspirantes a la MLS Cup 2021. A meses vista, y con la comodidad de la distancia, queda tiempo para armar y desarmar a cada uno de ellos, con poder de fuego y poder disuasorio -respectivamente- de acuerdo con las operaciones que finalmente se anuncien.