MLS y el 'Team USA', rumbo a la Copa del Mundo 2026

La Copa del Mundo de Qatar 2022 ha sido el evento del año. Pero para Estados Unidos y su selección masculina, el Mundial de este año apenas fue la antesala del lo que ocurrirá en el verano de 2026: el próximo torneo de selecciones de la FIFA que tendrá a ese país, México y Canadá como sedes.

Desde siempre, la Major League Soccer, una liga que vio la luz en 1996, estuvo vinculada de manera muy estrecha con la selección de las Barras y las Estrellas. El regreso de la Copa del Mundo a Estados Unidos no hace más que volver a poner al torneo doméstico como principal competición proveedora de futbolistas al equipo nacional.

Así lo hizo en el pasado, con algunos de los jugadores más importantes en la historia de Estados Unidos:

. Landon Donovan: es probablemente uno de los futbolistas más importantes en la historia del fútbol de Estados Unidos, y definitivamente es el principal nombre propio en los registros de la MLS. Fue ganador de la MLS Cup en 2001 y 2003 con San Jose Earthquakes, y alzó el trofeo cuatro veces con LA Galaxy (2005, 2011, 2012 y 2014). El reconocimiento al Jugador Más Valioso de cada temporada en la Major League Soccer lleva su nombre personal.

Con Estados Unidos disputó los Mundiales de 2002, 2006 y 2010, la Copa Confederaciones de la FIFA de 2009, y las Copas Oro de Concacaf de 2002, 2005, 2007 y 2013. Fuera de la MLS vistió las camisetas de Bayer Leverkusen, Bayern Munich, Everton y el Club León.

. Alexi Lalas: tras comenzar su carrera en el Padova de Italia en 1994, el defensor internacional se hizo un nombre habitual en la selección estadounidense, con la que jugó los Mundiales de 1994 y 1998. Como jugador, el hoy analista de fútbol en TV fue parte de la MLS entre 1996 y 2003, jugando para los equipos de New England Revolution, NY/NJ MetroStars, Kansas City Wizards y LA Galaxy, club con el que obtuvo la Copa de Campeones de Concacaf de 2000, la Copa Abierta de Estados Unidos en 2001, la MLS Cup de 2002, y el Supporters Shield de 2002.

. Clint Dempsey: el volante y atacante que tuvo una destacada carrera en Inglaterra con Fulham (2007-12) y Tottenham Hotspur (2012-13) había jugado previamente en New England Revolution (2004-06). Pero su mejor y más importante momento en la MLS llegó entre 2013 y 2018, cuando fue jugador y estandarte de Seattle Sounders FC.

Con el equipo esmeralda ganó la MLS Cup de 2016, el Supporters' Shield y la Copa Abierta de Estados Unidos de 2014. Y con la selección norteamericana se adjudicó las Copas Oro de Concacaf de 2005, 2007 y 2017.

. Tim Howard: uno de los mejores porteros de la selección de Estados Unidos, estuvo bajo los tres palos en las Copas del Mundo de 2006, 2010 y 2014. Entre 1998 y 2003 fue jugador de MetroStars, y desde allí fue transferido al fútbol inglés, donde jugó para Manchester United (2003-07), y Everton (2007-16). El arquero cerró su carrera en MLS jugando entre 2016 y 2019 para Colorado Rapids.

Con Estados Unidos ganó las Copas Oro de Concacaf de 2007 y 2017, y fue finalista de la Copa Confederaciones de 2009.

La próxima generación de Estados Unidos pasa por jugadores que en su gran mayoría tuvieron su origen en la Major League Soccer, y que -en un número abrumador- hoy están en el fútbol europeo:

. Jesús Ferreira: el delantero de 21 años de FC Dallas fue escogido en 2022 como el Jugador Joven del Año en MLS.

. Ricardo Pepi: canterano de FC Dallas, que hoy está cedido en el FC Groningen de Países Bajos. El atacante de 19 años fue elegido como Jugador Joven del Año en MLS en 2021.

. Brandon Vázquez: el delantero de 24 años, pretendido por Chivas de Guadalajara, viene de tener un espectacular año 2022 con FC Cincinnati, con el que marcó 18 goles y generó 8 asistencias en una temporada regular para que el club del estado de Ohio clasificara por primera vez a los Playoffs.

. Christian Pulisic: el 10 del Chelsea FC no tuvo un vínculo directo con la MLS. Finalizó como juvenil su formación en el Borussia Dortmund, equipo con el que debutó como profesional. Jugó el Mundial 2022, siendo una pieza principal en el esquema del seleccionador Gregg Berhalter, y ya comandó a Estados Unidos a ganar la Nations League de Concacaf 2019-20.

. Tyler Adams: el volante canterano de New York Red Bulls de 23 años que pasó por RB Leipzig y hoy juega en el Leeds inglés es otro de los llamados a ser uno de los nombres fuertes de Estados Unidos en 2026, tras su participación en Qatar 2022. Ganó con Estados Unidos la Nations League de Concacaf de 2019-20.

. Weston McKennie: polifuncional volante 'box to box' de 24 años surgido de FC Dallas, hoy es futbolista del primer equipo de Juventus, tras debutar siendo muy joven con el Schalke 04 en 2017. Es otro de los jugadores internacionales estadounidenses que apuntan a ser determinantes en 2026, luego de haber jugado en Qatar 2022 y de haber obtenido la Nations League de Concacaf de 2019-20.

. Gio Reyna: surgido de los equipos juveniles de New York City FC, Reyna -hijo del exinternacional Claudio Reyna- el volante ofensivo de 20 años que debutó profesionalmente con Borussia Dortmund en 2020, no contó con demasiados minutos en la Copa del Mundo de 2022, pero es uno de las mayores esperanzas de Estados Unidos de cara al Mundial 2026. Es otro de los internacionales estadounidenses que participó de la victoria estadounidense en la
Nations League de Concacaf de 2019-20.