New England y Seattle, candidatos naturales a estar en la MLS Cup

New England Revolution ha tenido una temporada regular impecable. Literalmente, ha ganado la Conferencia Este y ha liderado la clasificación general de punta a punta. La escuadra de Bruce Arena finalizó el año con 73 puntos, estableciendo un nuevo récord de unidades cosechadas en un curso regular de la Major League Soccer.

Muchos factores favorecen las opciones de 'los Revs'. Tiene en sus filas a Carles Gil, enganche que quedó en la primera posición de asistencias este año, con 18 servicios. Además el volante español está en la primera posición en la estadística de pases clave, con 117. Pero New England es mucho más que los buenos balones que genera Gil.

El conjunto de las afueras de Boston cuenta con dos de los máximos goleadores de 2021: el polaco Adam Buksa (16 tantos) y el recientemente renovado argentino Gustavo Bou (15). Y a ese aporte ofensivo hay que agregar el aporte del lateral canadiense Tajon Buchanan (quien partirá hacia la liga belga cuando finalicen los Playoffs de MLS), la solidez de Matt Polster en el centro del parque, y el invalorable muro que ponen en la defensa Henry Kessler y Andrew Farrell, además del auténtico seguro de vida que es un arquero como Matt Turner.

El año para Seattle Sounders no ha sido tan bueno, especialmente en semanas recientes. El conjunto esmeralda era el claro líder para quedarse con la Conferencia Oeste, pero una serie de malos resultados sobre el cierre de la temporada regular lo relegaron a la segunda plaza.

Los hombres de Brian Schmetzer -que cayeron durante el verano en la final de la Leagues Cup- se sobrepusieron a lesiones prolongadas de algunos de sus jugadores clave, como Nicolás Lodeiro, Jordan Morris o Stefan Frei. La máxima amenaza ofensiva del equipo -Raúl Ruidíaz- se resintió por dolencias musculares en la última parte de la temporada regular. Pero nada ello se sintió en demasía: Ruidíaz finalizó la temporada regular con 17 tantos. Y otras piezas como Fredy Montero, los hermanos Cristian y Alex Roldán, Brad Smith, Yeimar Gómez Andrade y hasta los recién llegados Léo Chú y Nicolás Benezet elevaron su nivel en momentos clave para mantener a los Sounders en el nivel más alto, como es costumbre.

VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LOS CANDIDATOS

New England, por haber ganado la Conferencia Este, se adjudicó un lugar en la Liga de Campeones de la Concacaf del año próximo y tiene el privilegio de librarse de la Primera Ronda de los Playoffs de la MLS. Tras caer en Decision Day (el 7 de noviembre) ante Inter Miami CF, los hombres de Bruce Arena no volverán a la competición en la segunda etapa de la postemporada hasta el martes 30 de noviembre, cuando recibirán en el Gillette Stadium al vencedor del duelo de la fase inicial entre New York City FC y Atlanta United FC.

Son 23 días entre la finalización del curso regular y el primer partido de New England en los Playoffs. ¿Cómo afectará a 'los Revs' el prolongadísimo 'parate'? Queda en el cuerpo técnico del club de Nueva Inglaterra mantener la tensión competitiva durante esas más de tres semanas.

Para Seattle las cosas son diferentes. La pausa posterior a Decision Day es igual a la del resto de los conjuntos de la MLS que están en postemporada: el equipo esmeralda jugará por la Primera Ronda de los Playoffs el martes 23 de noviembre, como local ante Real Salt Lake. Suena más a un descanso reparador para un plantel golpeado que otra cosa. Así como New England cuenta las horas para ocupar su tiempo mientras mira a diferentes rivales, Sounders está en 'la misma salsa' que el resto (salvo Colorado Rapids, el otro eximido de la Primera Ronda de Playoffs, por haber finalizado como líder de la Conferencia Oeste).

EL HISTORIAL

New England Revolution -que anunció que la próxima temporada cambiará su histórico logo- jamás ha sido campeón desde su irrupción en la liga norteamericana. 'Los Revs' estuvieron en la MLS Cup en 2002, 2005, 2006, 2007 y 2014, pero nunca se quedaron con la codiciada MLS Cup.

Los trofeos logrados por el club de las afueras de Boston en su cuarto de siglo de historia son la Copa Abierta de Estados Unidos de 2007 y el Supporters' Shield de esta temporada, además de la desaparecida North American SuperLiga de 2008.

Seattle Sounders, en cambio, es un 'natural' en los Playoffs. Desde su ingreso a la liga en 2009 (aunque el equipo existe desde la década de los setentas), el conjunto esmeralda siempre ha clasificado a la postemporada en cada año de su existencia en Major League Soccer, ha alzado la MLS Cup en 2016 y 2019 (fue subcampeón en un par de ocasiones también), celebró el Supporters' Shield de 2014 y se quedó con la Copa Abierta de Estados Unidos en 2009, 2010, 2011 y 2014.

En contadas palabras, el Revolution es un grande al que la historia de la MLS le debe un título importante, mientras que los Sounders son viejos lobos de mar que habitan a sus anchas en el territorio de los partidos decisivos de postemporada.

¿Quién se impondría? New England tiene en 2021 al que probablemente sea su equipo más fuerte en toda su historia, con futbolistas de calidad y un entrenador que conoce como nadie los entresijos de MLS. Seattle parece haber descubierto la fórmula del éxito desde que Brian Schmetzer (exjugador, exentrenador asistente) tomó las riendas del primer equipo. Nadie entiende de qué se trata Seattle Sounders, su modo de operar, vivir y motivación mejor que él. Su plantel ha dado muestras sobradas de ser un superviviente nato en las aguas turbulentas de fin de año en América del Norte.

New England Revolution y Seattle Sounders FC, los antecedentes de esta temporada y los registros de la MLS los reciben como candidatos de primer orden para estar en la final por la MLS Cup de este año. De ellos, de sus futbolistas y de su afición depende que ese partido soñado pueda concretarse el 11 de diciembre.