Philadelphia Union anuncia equipo filial en Bethlehem, lugar histórico del fútbol en EE.UU

El fútbol regresa a Bethlehem en 2016.

La ciudad que vio nacer a uno de los primeros y más exitosos equipos profesionales en la historia del fútbol estadounidense, vuelve a tener un club de fútbol. Philadelphia Union anunció el miércoles la creación de un equipo filial que jugará a partir del próximo año como la vigésima séptima franquicia de la USL, considerada la tercera división del fútbol norteamericano.

El nombre del club aún no ha sido escogido, ya que será puesto a votación de los aficionados a través de Internet en la página web del Union. De acuerdo con las primeras reacciones, se presume que el equipo lleve por nombre Bethlehem Steel FC, el mismo de aquel club de fútbol fundado por la empresa de metalurgia del mismo nombre, en 1907.

"Este es otro hito en la corta historia del Philadelphia Union", indicó Nick Sakiewicz, presidente del Union a través de un comunicado. "Fue una decisión que estudiamos y analizamos. Al final hemos escogido una increíble comunidad en el área de Lehigh Valley que entiende y merece tener un equipo de fútbol profesional".

Lehigh Valley se convierte en el nuevo mercado de la USL, una liga que actualmente cuenta con 24 equipos, pero que se expandirá además para 2016 con el FC Cincinnati y Rio Grande Valley FC. El equipo filial del Philadelphia Union servirá para el desarrollo de jugadores juveniles y profesionales, con miras a formar parte del primer equipo en la MLS.

El nuevo equipo jugará sus partidos como local en el Goodman Stadium de la Lehigh University, con capacidad para 16 mil espectadores. El inmueble es la casa del equipo de fútbol americano de la universidad y ha servido como campo de entrenamiento de los Philadelphia Eagles.

Con el anuncio, el Union se une a otros ocho clubes de la MLS que son propietarios de un equipo de la USL, mientras que otros 11 tienen afiliación directa con algún equipo de aquella liga.

Bethlehem es una de las ciudades pioneras del fútbol estadounidense. Allí el Bethlehem Steel FC, fundado en 1907 por trabajadores europeos de la empresa de metalurgia Behtlehem Steel conquistó cinco títulos de la U.S. Open Cup - torneo que aún se juega y va por su 102a edición -, nueve títulos de liga (ASL, ya extinta). El equipo jugó por última vez en 1930 y la empresa entró en bancarrota en 2001.

El año pasado, Philadelphia Union utilizó un tercer uniforme en honor al Bethlehem Steel FC (imagen arriba), con el cual disputó la final de la U.S. Open Cup, el torneo de copa en EE.UU. y el campeonato de clubes más antiguo del continente americano.