Por un lugar en la Final: 3 clubes de MLS se la juegan en la Open Cup

Tres equipos de la MLS llegaron a las Semifinales de la Copa Abierta de Estados Unidos de 2022, y están a solo un partido de poder luchar por un título oficial.

Orlando City SC, New York Red Bulls y Sporting Kansas City competirán el miércoles por la noche para llegar a la Final. El ganador de la Copa Abierta de Estados Unidos obtendrá la clasificación directa a la Liga de Campeones de la Concacaf de 2023.

Esto es lo que les aguarda a cada uno de esos clubes de la MLS esta noche:

SPORTING KANSAS CITY

Rival: Sacramento Republic (USL Championship)
Estadio: Heart Health Park - Sacramento, California (10:30 pm ET, ESPN+)

La de 2022 está siendo una campaña dura para SKC, un equipo que actualmente está en la última posición de la Conferencia Oeste, con 20 puntos en 23 partidos. Una situación poco común para un equipo acostumbrado a estar en Playoffs y partidos decisivos.

La clasificación a las Semifinales de la Copa Abierta ofrecen al equipo dirigido por Peter Vermes una oportunidad de desquite con respecto a su situación en la temporada regular (tal como pasó en 2013 con D.C. United, ganador de la U.S. Open Cup pese a ser el último clasificado en la MLS).

Para poder lograrlo, Sporting KC tendrá que superar a un rival de una división inferior -como es Sacramento Republic FC-, un equipo californiano que ya ha eliminado en la edición de este año a dos rivales de la MLS como San Jose Earthquakes y LA Galaxy.

"Es un equipo que aspira a estar en la Major League Soccer", valoró Vermes. "Se construyeron de esa manera, así que sabemos a quién nos enfrentamos. Jugaremos en su estadio, y esa es otra dificultad".

Sporting Kansas City es uno de los mejores equipos en la Copa Abierta de Estados Unidos en la historia reciente, luego de ganar el torneo de eliminación directa en 2004, 2012, 2015 y 2017, y están en condiciones de ser el único club activo en poder alzar el trofeo en cinco ocasiones.

"Es muy importante; es otra oportunidad de ganar un título", expresó el capitán Johnny Russell. "En mi carrera siempre he disfrutado de jugar en competiciones de Copa, creo que hay algo especial en ello. Aquí es igual", valoró el atacante escocés.

Sporting Kansas City viene de derrotar por 6-0 en los Cuartos de Final al Union Omaha (USL League One) a fines de junio, y de superar a FC Dallas y Houston Dynamo FC en rondas anteriores.

ORLANDO CITY SC

Rival: New York Red Bulls
Estadio: Exploria Stadium - Orlando, Florida (7:30 pm ET, ESPN+)

Será un duelo entre clubes de la MLS, con 'los Leones' jugando como local frente a New York Red Bulls. Ambos equipos ocupan actualmente plazas de clasificación a los Playoffs en la clasificación de la Conferencia Este.

Orlando ha tenido un rendimiento algo errático en la MLS, que se traduce en 8 victorias, 8 derrotas y 6 empates, que le valen para estar ahora mismo en el quinto lugar en la tecera temporada bajo la conducción técnica de Óscar Pareja.

Orlando llegó a esta Semifinal tras eliminar por la mínima diferencia a Tampa Bay Rowdies (USL Championship) y a Philadelphia Union, para luego superar a Inter Miami CF y Nashville SC.

"Esta es una gran oportunidad para el club de avanzar a otra final", comentó Pareja, quien ya fue campeón de la Copa Abierta en 2016 como técnico de FC Dallas. "Los jugadores están entusiasmados también, y hemos estado trabajando duro y buscando concentrarnos en esta competición y en esta responsabilidad".

Orlando solo ha jugado una final desde su ingreso a la MLS en 2015, en el Torneo MLS is Back de 2020, en el que cayó ante Portland Timbers. Además, han llegado hasta las Semifinales de la Conferencia Este en 2020, de donde fueron eliminados por New England Revolution.

"Este equipo ya ha estado dos veces en Semifinales, una en MLS is Back y la otra frente a New England dos años atrás", explicó el volante Mauricio Pereyra. "Sabemos cómo jugar este tipo de partidos y esperamos un buen resultado".

NEW YORK RED BULLS

Rival: Orlando City SC
Estadio: Exploria Stadium - Orlando, Florida (7:30 pm ET, ESPN+)

Por su estado de forma en la MLS, los Red Bulls del entrenador Gerhard Struber podrían ser considerados como favoritos al estar en la tercera posición de la Conferencia Este, por detrás de Philadelphia Union y New York City FC.

En su carrera hacia las Semifinales, RBNY elminó al Hartford Athletic (USL Championship), D.C. United, Charlotte FC y NYCFC.

"La dinámica es muy buena en el equipo, y esperamos tener un gran partido el miércoles", expresó el técnico austríaco. "Sabemos qué nos espera ante Orlando, es uno de los mejores equipos en nuestra conferencia y sabemos qué tenemos que hacer contra un equipo como este para tener opciones de ganar. Tenemos un gran respeto por el rival y todo el equipo aguarda el partido con grandes sensaciones y una muy buena confianza".

El Exploria Stadium siempre es un lugar complicado para los visitantes, aunque New York Red Bulls obtuvo buenos resultados fuera de casa en esta temporada. El equipo cuenta con 7 victorias, 3 derrotas y 2 empates en la carrertera,
y está igualado con Austin FC con el mejor récord como equipo visitante este año.

Los New York Red Bulls jamás han ganado la Copa Abierta, aunque sí fue finalista en las ediciones de 2003 y 2017.

"Es un gran objetivo para todo el mundo", dijo el defensor Sean Nealis. "Tenemos mucha determinación para ganar este partido y pasar a la final. Partido a partido, la oportunidad de ganar la U.S. Open Cup se vuelve más grande".