Un día como hoy se jugó el primer partido de MLS

El 6 de abril de 1996 se jugó el primer partido en la historia de MLS. San Jose Clash recibió a D.C. United en el Spartan Stadium frente a más de 30 mil aficionados, que celebraron la victoria por 1-0 del club californiano sobre el conjunto de la Costa Este. El gol de Eric Wynalda que determinó el marcador final fue el primer paso en firme y concreto de una liga absolutamente. Fue la culminación de un proceso largo que requirió años y esfuerzo colectivo para hacerse realidad.

Estados Unidos organizó la Copa del Mundo de 1994; cuando FIFA asignó en 1988 la realización de ese Mundial a la potencia norteamericana, su Federación se comprometió, a cambio, a establecer una liga profesional de primera división, algo que no existía desde la desaparición en 1984 de la North American Soccer League (NASL).

En 1993 U.S. Soccer eligió a Major League Soccer como nueva liga de División 1 a nivel profesional, y de manera oficial en los inicios de 1995 la liga fue formada de manera oficial.

MLS contó en su temporada inaugural de 1996 con una decena de equipos: Colorado Rapids, Columbus Crew, D.C. United, Dallas Burn (hoy, FC Dallas), Kansas City Wiz (Sporting Kansas City), Los Angeles Galaxy, New England Revolution, NY/NJ MetroStars (New York Red Bulls), San Jose Clash (San Jose Earthquakes) y Tampa Bay Mutiny.

La creación de una nueva liga de f´útbol profesional en Estados Unidos significó que prácticamente todo tuvo que hacerse desde los cimientos. ¿Quiénes iban a jugar en Major League Soccer? La Copa del Mundo de 1994 tuvo un papel enorme en ese apartado. Las grandes figuras de la selección estadounidense pronto encontraron su lugar en la nueva liga.

El primer fichaje de MLS fue Tab Ramos (hoy entrenador de Houston Dynamo), quien venía de jugar para equipos de España y en Tigres UANL en México. El volante estadounidense nacido en Montevideo fue asignado a MetroStars,
equipo con el que jugó hasta 2002.

Muchos de los futbolistas que destacaron en el 'Team USA' en la Copa del Mundo del '94 siguieron un camino similar. Por citar algunos ejemplos, el defensor Alexi Lalas (quien estaba en el Padova de Italia) fue a jugar a New England Revolution; el arquero Tony Meola -que jugó inmediatamente antes de llegar a MLS dos temporadas en el fútbol indoor- también otro de los fichajes de MetroStars; tras cuatro temporadas en equipos alemanes, Wynalda pasó a San Jose Clash; y el recordado Cobi Jones jugó para el Coventry City inglés y el Vasco da Gama de Brasil antes de ponerse la camiseta de Los Angeles Galaxy.

El Mundial de 1994 sirvió de plataforma para que reconocidas figuras latinoamericanas también fuera escogidas para jugar en la temporada inaugural de MLS. El colombiano Carlos 'el Pibe' Valderrama se convirtió en futbolista de Tampa Bay Mutiny; el enganche Marco 'el Diablo' Etcheverry y el delantero Jaime Moreno destacaron con la selección de Bolivia en la Copa del Mundo para luego convertirse en figuras indiscutibles en la historia de D.C. United; y el espectacular arquero mexicano Jorge Campos (quien, además de haber atajado en 'el Tri' también lo había hecho para Pumas UNAM y Atlante) fue seleccionado por el Galaxy.

El resto es historia: más jugadores estadounidenses, algunos europeos y muchos centro y sudamericanos fueron la 'materia prima' con la que se armó la primera temporada de Major League Soccer en ese primer capítulo que discurri´o en 1996. La por entonces recién nacida liga norteamericana se distanciaba mucho de lo que MLS es hoy en día. Ninguno de sus diez equipos originales contaba con un estadio propio y específico para la práctica del soccer, sino que todos ellos actuaban como locales en complejos para fútbol americano. La liga tuvo que aguardar hasta 1999 para que Columbus Crew ejerciera de pionero e inaugurara el primer estadio 'propio', que hoy conocemos con el nombre de MAPFRE Stadium.

En el inicio -y durante las primeras temporadas de la liga- Major League Soccer contaba con algunas 'rarezas' que la diferenciaban del resto de ligas del mundo, como la definición por shootouts en caso de partidos empatados y el uso de relojes en 'cuenta regresiva', al estilo de la NFL o la NBA. Dos elementos que dejaron de usarse en 1999, para asimilar MLS a la normativa de FIFA.

Momentos de alegría y de entusiasmo durante los años iniciales de MLS, que también vinieron acompañados por varios sinsabores que determinaron la desaparición de equipos ( Tampa Bay y Miami Fusion, que se había incorporado en 1998) y que pusieron a la liga cerca de su desaparición en su momento.

Pero hoy, casi un cuarto de siglo después, ponemos en valor ese momento irrepetible e histórico que significó el inicio de la competición en Major League Soccer el 6 abril de 1996. Sin ese primer paso dado en el norte de California y del que hoy se cumplen años, nada hubiera sido igual.