Vancouver vs Toronto, por una plaza en la Liga de Campeones de 2023

Ambos equipos luchan para clasificar a los Playoffs de la MLS, pero antes de definir sus opciones de cara a la postemporada de la liga, una gran oportunidad aguarda para Vancouver Whitecaps FC y Toronto FC el martes por la noche, con la final del Campeonato Canadiense de 2022 (10:30 pm ET | OneSoccer en Canadá, FOX Soccer Plus en Estados Unidos), en el BC Place.

El vencedor ganará una plaza en la Liga de Campeones de la Concacaf de 2023.

Una oportunidad especialmente valorada por el entrenador de Toronto FC, Bob Bradley, quien jugó la final de ese certamen en 2020 frente a Tigres UANL de la LIGA MX. Toronto, por su parte, también llegó a la final de 'la Concachampions' en 2018, donde cayó ante Chivas de Guadalajara.

"Todo el mundo en el club tiene una historia en la Liga de Campeones", destacó Bradley. "Se dio un gran paso este año, cuando Seattle Sounders finalmente se convirtió en el primer equipo de la MLS en ganarla. Toronto, por supuesto, tuvo una gran decepción en los penales frente a Chivas de Guadalajara en 2018".

"Se que no teníamos el mismo formato, pero con LAFC estábamos ganando 1-0 en el minuto 70 contra Tigres, pero no encontramos la manera de cerrar la puerta. Así que pienso que para todo el mundo la Liga de Campeones es una motivación enorme".

Los tres clubes canadienses de la MLS podrían asegurarse un lugar en la Liga de Campeones de 2023 a través de la MLS Cup, el Supporters' Shield o la conquista de la primera posición en las Conferencias Este u Oeste. Pero el camino más directo es a través del Campeonato Canadiense.

Toronto ha alzado el certamen nacional en ocho ocasiones (incluyendo la demorada corona de 2020, que terminó ganando el 4 de junio debido a la pandemia de COVID-19), CF Montréal hizo lo propio en cinco oportunidades (la última de ellas en 2021), mientras que Vancouver solo logró ganarla una vez, en 2015.

Si bien la historia no está del lado del club del Pacífico Canadiense, el entrenador Vanni Sartini aseguró que tener la oportunidad de jugar otra vez en la Liga de Campeones de la Concacaf podría ser transformados para su equipo.

"Significa mucho, mucho para el club, mucho para mí, significa mucho para los jugadores", aseguró el técnico italiano. "Estar en un torneo internacional es especial, te da la sensación de estar es una especia de elite. Es una de las razones por las que este partido es tan importante. Levantar un trofeo es la razón principal, pero clasificar a la Liga de Campeones es otro motivo por lo que esto es muy importante".

El vencedor se unirá a los equipos mexicanos de Atlas, Tigres, Club León y Pachuca en la Liga de Campeones de la Concacaf de 2023, así como también al Violette, luego de que el club haitiano ganara el Campeonato de Clubes Caribeños de la Concacaf de 2022. Serán 16 clubes en total, incluyendo hasta cinco equipos de la MLS, y otros seis provenientes de la Concacaf League de 2022.

Toronto FC viene de un emotivo triunfo por 4-0 ante Charlotte FC el último sábado, por la Semana 22 de la MLS, con cerca de 30.000 aficionados llenando el BMO Field en el debut de los Jugadores Franquicia italianos Federico Bernardeschi y Lorenzo Insigne.

"Para ellos (la afición de Vancouver Whitecaps), la oportunidad de albergar una final, creo que será una ocasión muy grande para la ciudad el martes por la noche", expresó el volante Michael Bradley. "Estamos realmente entusiasmados, es una oportunidad de ganar un trofeo y obviamente una manera de menernos directamente en la Liga de Campeones del próximo año".

Vancouver buscará canalizar toda la energía posible con los más de 20.000 espectadores que se congregarán en el BC Place. En el camino a la final, los Whitecaps derrotaron a tres rivales de la Canadian Premier League, mientras que Toronto se deshizo de un equipo de la CPL y luego superó a CF Montréal en las semifinales.

En el ámbito de la MLS, Vancouver vuene de perder por 3-1 ante Chicago Fire FC.

"Por supuesto, será un partido importante, pero dije a mis jugadores que lo disfruten. Es una final. Necesitamos ganarla, pero no creo que podamos ganar si no disfrutamos de todo: la preparación, el hecho de que habrá mucha gente en el estadio, el hecho de que la copa estará allí, lista para que alguien la levante. Así que esta sensación de espera, en todo caso, será una experiencia fantástica".