El momento que marcó a la franquicia: Patriots “Tuck Rule Game”

Es difícil creer que el reinado de New England Patriots en lo que va del Siglo XXI inició gracias a una jugada controvertida, concretamente por una regla en el movimiento que hace el quarterback cuando intenta lanzar un pase.

Suena trivial pero eso fue lo que ocurrió el memorable sábado 19 de enero del año 2002 durante el Playoff Divisional de la Conferencia Americana entre los Oakland Raiders que visitaron a los Patriots.

Ese día en el Foxboro Stadium se vivió una jornada histórica debido a la intensa nevada que nunca dejó de caer durante el desarrollo del partido. Clásico partido NFL celebrado sobre un terreno de juego lleno de nieve, que afecta la estrategia de los equipos. No se puede correr con velocidad y los pases carecen de puntería. Los pateadores sufren por los posibles resbalones en el momento de plantar el píe de apoyo y hacen contacto con un balón mojado, duro, que puede viajar en cualquier dirección debido al viento.

CÓMO LLEGARON

La temporada 2001 puede ser considerada mágica para los Patriots. Ocurrieron cosas muy extrañas que influyeron en el destino de éste equipo. Todavía ahora, 15 años después, New England sigue siendo el equipo referencia, a vencer para todos, que sigue sumando triunfos y campeonatos.

Iniciaron la campaña 2001 con 2 derrotas. Fue cuando el destino metió la mano. El veterano quarterback Drew Bledsoe sufrió un tremendo golpe durante el partido contra New York Jets. Tuvo sangrado interno, situación que lo alejó un buen tiempo de los emparrillados.

No se puede afirmar que los Patriots tenían un as bajo la manga. En ese momento Tom Brady era un quarterback desconocido, que parecía haber recibido un favor por quedarse en el equipo. La realidad es que Brady entró a sustituir a Bledsoe y todavía hoy vemos a una leyenda del futbol americano.

New England ganó la División Este de la AFC con marca de 11 – 5, recibiría en Playoff Divisional a los Raiders que le habían ganado 38 – 24 a New York Jets en Juego de Comodines. Brady seguía como titular de los Patriots. El coach Bill Belichick estaba en su segunda temporada con el equipo y decidió mantenerlo como abridor a pesar del posible regreso de Bledsoe.

EL PARTIDO

Los Raiders contaban con un excelente equipo construido por el coach Jon Gruden quien cumplía su cuarto año como entrenador en jefe. No se sabía en ese momento, pero el partido contra los Patriots sería su último al frente de Oakland.

Lejos estaba de pensar en eso, sobre todo cuando Oakland ganaba 13 – 3 y solo faltaban 8 minutos de juego, en ese momento Oakland se imaginaba el partido por el Campeonato de la AFC y luego el Super Bowl.

Pero el destino volvió a actuar para cambiarle el futuro a los Patriots. Brady armó una ofensiva que concluyó con carrera de touchdown de él mismo, marcador 13 – 10 en favor de los Raiders con 7:57 de juego.

Con poco más de 2 minutos de juego en el reloj, Brady hizo el movimiento de lanzar un pase, se arrepintió, pero mientras bajaba el brazo con el balón en la mano vino un fuerte golpe del profundo de los Raiders, Charles Woodson. Brady soltó el balón y Greg Biekert lo recuperó para Oakland. En principio se decretó balón suelto recuperado por los Raiders, jugada que prácticamente ponía el partido en la congeladora (bueno, ya estaba ahí) todo terminaba para los Patriots.

APLICAN TUCK RULE

Los árbitros no estaban seguros del balón suelto por lo que revisaron la jugada en la repetición instantánea. Fue ahí donde el referee Walt Coleman cambió la decisión marcada en el terreno de juego y decretó pase incompleto, los Patriots conservaron la posesión ante el júbilo del público y los reclamos por parte de los Raiders.

Coleman no encontró evidencia irrefutable que mostrara a Brady terminar su movimiento de brazo y pegar de nuevo el balón a su cuerpo. Si hubiera pegado de nuevo el balón a su cuerpo se mantenía la decisión de balón suelto. Pero la repetición no mostró eso, Brady terminó su movimiento con el balón en la mano, despegado de su cuerpo, algo que se considera todavía pase, luego al soltar el balón y pegar con el terreno de juego entonces es pase incompleto, regla conocida en inglés como “The Tuck Rule”.

New England conservó la posesión y se acercó para conectar un dramático gol de campo de 45 yardas por parte de Adam Vinatieri quien hizo buen contacto a pesar de la nieve en el campo. Partido empatado a 13 puntos. Los Raiders decidieron no intentar nada, dejaron correr el reloj para ir a tiempo extra.

Otra vez el destino juega y los Patriots ganan el volado para tener la primera ofensiva. Arman una ofensiva de 15 jugadas, 61 yardas, 8 pases completos de Brady y otro gol de campo de Vinatieri para ganar el partido 16 – 13.

DESPUÉS DE TODO ESO

New England avanzó al Campeonato de la Conferencia Americana donde le ganó a Pittsburgh Steelers y luego se coronó en el dramático Super Bowl XXXVI sobre St. Louis Rams (con otro gol de campo de Vinatieri en la última jugada).

A partir de ese momento los Patriots se convirtieron en el equipo del Siglo XXI, el mejor en la Era de la Alineación 2002 – 2015; llevan 6 Super Bowls jugados, 4 ganados, Belichick ya es dueño del récord con más triunfos en playoffs y Brady una leyenda que sigue viva.

Los Raiders, si bien llegaron al Super Bowl al año siguiente, edición XXXVII donde fueron apaleados por Tampa Bay Buccaneers (entrenados por Jon Gruden), desde entonces no han regresado a la postemporada, van 13 años de sequía, la peor escuadra en récord de ganados y perdidos en la Era de la Alineación (2002 – 2015).

Por cierto, la Tuck Rule desapareció de las reglas en 2013 por decisión 29 – 1 de los dueños de equipos, con 2 abstenciones, una de ellas por parte de los Patriots.