A días del inicio de la MLS 2022, Don Garber se refirió a Las Vegas

Poco más de dos meses después de que New York City FC alzara la MLS Cup de 2021, la liga norteamericana se apronta para dar inicio a la temporada regular 2022 este fin de semana.

Unos días antes de ese comienzo oficial, Don Garber - Comisionado de la Major League Soccer- abordó diferentes temas a lo largo de una conferencia de prensa, en la que se habl´o, entre otras cosas, de las posibilidades de contar con un equipo de la liga en Las Vegas, el inminente debut de Charlotte FC y la creciente importancia de la liga en el mercado de transferencias internacionales.

EL CAMINO A LAS VEGAS

A nadie se le escapa que la MLS busca tener pronto a su equipo número 30, y que la liga reconoció que Las Vegas es uno de los mercados con más posibilidades. Nada está todavía definido, aunque Garber manifestó que espera contar pronto con novedades en ese sentido.

La propuesta en 'la Ciudad del Pecado' es liderada por el magnate Wes Edens.

"No sería justo decir que lo de Las Vegas ya está hecho. Los acuerdos de expansión son complicados en cualquier mercado", señaló Garber. "Para ir a un lugar que necesita un estadio específico para la práctica del fútbol debes asegurarte que todo está alineado. Todo tiene que estar alineado con la comunidad, los aficionados y de forma política. Estamos progresando mucho. Esperamos tener algo concreto en el primer cuatrimestre del año. No podría estar más entusiasmado de trabajar con Wes (Edens)".

El deporte profesional ha estado en crecimiento en Las Vegas en los años recientes. La Nacional Hockey League se expandió en esa ciudad con el equipo de Las Vegas Knights, y los Raiders de la NFL se mudaron en 2020 de Oakland al Allegiant Stadium, que en 2021 albergó las finales de la Leagues Cup y la Concacaf Nations League entre México y los Estados Unidos.

¿Es el turno del soccer? La MLS ha sugerido previamente que no se expandiría más allá de los 30 equipos, aunque Don Garber aseguró que una decisión definitiva sobre ese tema no ha sido tomada y tampoco se tomará en el futuro inmediato.

"Necesitamos hacer una pausa y hacer que nuestros 30 equipos funcionen. Luego podemos decidir si Major League Soccer se expandirá más allá de los 30 equipos", comentó Garber. "Cuando dijimos que tendríamos 28 clubes, nunca pensamos que iríamos más allá. A medida que el fútbol se hace más popular, y más ciudades ven oportunidades con sus seguidores y comunidades para contar con un club de primera división en MLS, debemos procesar todo eso para determinar si MLS se expandirá en el futuro. No hay un momento para decidir ir más allá de los 30 equipos".

St. Louis CITY SC se unirá a la MLS en 2023, y la liga contará en ese entonces con 29 clubes. Garber adelantó en diciembre que el conjunto número 30 no tendrá tiempo para unirse a Major League Soccer junto a STL.

LA LLEGADA DE CHARLOTTE

Charlotte FC debutará oficialmente en la MLS este sábado, cuando visite a D.C. United (6 pm ET, MLS Live en ESPN+). Pero el ambiente de la liga mira de reojo a su estreno como local, el 5 de marzo, cuando recibirá en el Bank of America Stadium a LA Galaxy (7:30 pm ET | FOX Deportes).

El conjunto de las Carolinas ha declarado que quiere una multitud ese día, y el objetivo es congregar a 75 mil aficionados en el que sería un récord de público para un partido regular en la MLS (la marca ahora está en poder de Atlanta United FC, que congregó a 72.548 hinchas en agosto de 2019, también frente a LA Galaxy).

La semana pasada el club confirmó que ya se habían vendido "más de 65 mil entradas".

"Estoy muy complacido con el desarrollo del club dentro y fuera de la cancha", comentó Garber. "Tienen un gran nivel de entusiasmo en los aficionados. Tengo mucha fe en David Tepper y sus expectativas para este partido. En esa primera conferencia de prensa él no podría haber sido más apasionado".

Tepper también es propietario de Carolina Panthers en la NFL, equipo que compartirá el Bank of America Stadium junto a Charlotte FC, como hacen Atlanta United y Atlanta Falcons (Mercedes-Benz Stadium) y Seattle Sounders FC y Seattle Seahawks (Lumen Field).

"Me entusiasma que se unan a la liga", comentó Garber. Charlotte estará liderado por el entrenador Miguel Ángel Ramírez, y cuenta con figuras como el delantero polaco Karol Swiderski, los internacionales ecuatorianos Alan Franco y Jordy Alcívar y el volante español Sergio Ruiz.

EL CRECIMIENTO DEL MERCADO DE LA MLS

La nueva campaña comienza con un puñado de nuevas estrellas sudamericanas, que se unen a clubes estadounidenses. Cada uno de ellos serán Jugadores Franquicia para sus equipos:

1. Thiago Almada (20 años) - fichado por Atlanta United por unos 16 millones de dólares;
2. Facundo Torres (21 años) - fichado por Orlando City por unos 7,5 millones de dólares;
3. Alan Velasco (19 años) - fichado por FC Dallas por unos 7 millones de dólares.

Algunos de los juveniles más talentosos del mundo ven a la MLS como una plataforma para llegar a las mejores ligas del planeta.

"Creo que lo que ha estado ocurriendo, y éste ha sido uno de los puntos en los que la liga se ha enfocado, es que queremos que nuestra historia trate sobre jugadores jóvenes que vienen aquí en la primera etapa de sus carreras para hacer de nuestra liga su liga de elección", consideró Garber. "Ya vieron como cambió todo de manera dramática desde donde estábamos a donde estamos ahora".

También ponen pie en MLS figuras consagradas:

1. Lorenzo Insigne (30 años), firmó un precontrato con Toronto FC y se incorporará el 1 de julio;
2. Xherdan Shaqiri, se unió a Chicago Fire por 7,5 millones de dólares;
3. Douglas Costa, se incorporó cedido a LA Galaxy y ya acordó un contrato con el club californiano.

"Tienes jugadores que llegan con 30 años. Personalmente no creo que con 30 años se los pueda considerar como muy mayores en la Major League Soccer", analizó Garber. "Cuando analizamos sumar a jugadores de 30 años o menos, estoy orgulloso de eso".

Todo es parte del crecimiento de la presencia de MLS en el mercado de transferencias, algo que debería seguir aumentando mientras la liga inicia su temporada número 27. Y quizás la mayor historia al respecto se da con las transferencias de juveniles que se han marchado a las cinco principales ligas de Europa.

"En este receso invernal, la MLS se ubicó entre las cinco mejores ligas globales tanto en dinero percibido por sus exportaciones y transferencias como por el talento abonado para traer al mejor talento de alrededor del mundo, reiterando el compromiso de ser un actor principal en el mercado de transferencias internacionales", concluyó Don Garber.