El Tráfico con más protagonistas, más allá de Chicharito y Vela

El Tráfico vuelve a instalarse en nuestra agenda, por segunda vez en la temporada 2022. Esta noche no se trata de un encuentro por la temporada regular de la MLS, sino que es un duelo por los octavos de final de la Copa Abierta de Estados Unidos.

Eso significa -ni más ni menos- que se trata de un partido eliminatorio, con todas las reglas. Quien pierda esta noche en el Dignity Health Sports Park quedará con la frustración deportiva de no poder avanzar ante el rival y vecino. LA Galaxy ganó esta competición en 2001 y 2005, mientras que las escuadra 'Negro y Oro' todavía aguarda su momento para alzar un trofeo de este certamen.

EL PROBLEMA DE LA CREACIÓN

LA Galaxy llega a esta instancia de la Open Cup luego de haber eliminado en fases anteriores a equipos de categorías inferiores, como San Diego Loyal y California United Strikers. Pero el compromiso de esta noche será un asunto completamente diferente: el rival será el actual líder de la Conferencia Oeste y de la clasificación general en la MLS.

El equipo dirigido por Greg Vanney viene acumulando cuestionamientos en los últimos partidos, especialmente en las últimas dos derrotas en casa ante FC Dallas (3-1) y Houston Dynamo FC (3-0). Esos resultados empujaron a 'la Galaxia' a caer a la quinta posición del Oeste (con 20 puntos). Pasado el compromiso de la Copa Abierta, el siguiente rival de Javier Hernández y compañía será Austin FC (otro equipo texano), segundo clasificado en este momento en el Oeste (24 puntos).

¿Dónde falla LA Galaxy? Lisa y llanamente en la creación y generación de juego. El balón solo parece circular de manera productiva cuando está en la cancha el español Víctor Vázquez. Con casi 90% de pases acertados en 2022, el barcelonés da en la clave casi siempre que está en el terreno de juego. Pero el exToronto FC tiene 35 años, y su cantidad de horas y partidos para el equipo californiano son administradas con celo, a fin de evitar lesiones o fatiga. Ni Efraín Álvarez ni Douglas Costa (jugador franquicia incorporado en la más reciente pretemporada) han sido hasta la fecha elementos fiables para mover de manera sistemática el juego del equipo. Tampoco lo son Samuel Grandsir o Kevin Cabral. Mark Delgado o Rayan Raveloson -con prestaciones más defensivas- tampoco han podido hasta ahora asumir el rol de administrador de los movimientos del plantel en la cancha.

Además, Chicharito Hernández sigue siendo uno de los goleadores más consumados en la MLS. Pero parece estar estancado, con los cinco goles que marcó al inicio de la temporada. El mexicano no anota desde el pasado 9 de abril, cuando el Galaxy derrotó por 2-1 a Los Angeles Football Club en el primer derbi entre estos dos equipos de este año. Son 9 partidos (entre la temporada regular y los encuentros por la Copa Abierta) en los que su nombre no ha subido al marcador.

Por último, la producción de LA Galaxy en cuanto a goles anotados es muy escasa. Su encuentros en esta temporada finalizaron con marcadores bajos, con uno o dos goles en su cuenta. El caso más notable se dio el 3 de abril, cuando el club californiano derrotó a domicilio por 3-1 a Portland Timbers. La derrota más abultada en lo que va de la temporada para los hombres de Vanney tuvo lugar el 12 de marzo, cuando cayeron por 3-2 frente a Seattle Sounders FC.

¿CUÁL ES EL TECHO DE LAFC?

Las cosas parecen ser más plácidas para LAFC, que llega a este encuentro con la lógica voluntad de eliminar a LA Galaxy y la intención de vengarse de la derrota de inicios de abril en el Dignity Health Sports Park. En las últimas horas Ilie Sánchez -uno de los motivos importantes del buen funcionamiento del centro del campo del plantel de Steve Cherundolo- lo dejó claro el martes por la tarde, en una conferencia de prensa.

La versión 2022 de Los Angeles Football Club (puntero, con 26 unidades, tras derrotar a domicilio durante el fin de semana a Columbus Crew) destaca por su madurez y su oficio. Es un equipo que es capaz de ganar jugando bien, y también no haciéndolo del todo bien. Un hueso duro de roer.

En rondas previas de la U.S. Open Cup, el equipo eliminó sin problemas a Orange County SC y a Portland Timbers, sin alterar demasiado el ritmo casi arrollador que imprimió en el primer tercio de la temporada regular de la MLS, donde solo dejó puntos en sus partidos ante Timbers (1-1), LA Galaxy (2-1), Colorado Rapids (2-0) y Austin FC (1-2).

Como el LA Galaxy, LAFC no es un conjunto tremendamente goleador, aunque sí es algo más generoso que su vecino y rival. Sus delanteros estrella no brillan tanto como lo hizo Chicharito Hernández en el inicio de la campaña 2022 (sin olvidar que Carlos Vela registró un triplete en la jornada inaugural ante los Rapids), sino que el aporte ofensivo de LAFC es más 'democrático' y uniforme.

Nombres como los del defensor Mamadou Fall, el extremo Ismael Tajouri-Shradi, el lateral Ryan Hollingshead, el delantero Kwadwo Opoku, el volante José Cifuentes y el polifuncional Kellyn Acosta -entre otros- han aparecido en momentos de necesidad para dar al cuadro negro y dorado goles y puntos.

A esta altura de la temporada, LAFC es un producto más 'hecho' que LA Galaxy. Perdona menos y en líneas generales es más proactivo. Un triunfo esta noche, definitivamente inclinaría la balanza futbolera en el sur de California a favor de los dueños del Banc of California Stadium, a la espera de próximos compromisos relevantes.

¿Cuál es el techo de este plantel? Del anuncio oficial de la continuidad de Carlos Vela y de los (pocos) fichajes o refuerzos que reciba el plantel de Cherundolo en julio dependerá que hablemos sin tapujos de un claro candidato a luchar por el título o no. Solo es cuestión de aguardar.