De Atlanta a Charlotte: ¿Cómo les fue a los últimos clubes en expansión?

Charlotte FC se quedó el miércoles por la noche (nada más y nada menos que en la anteúltima semana de la temporada regular de la MLS 2022) sin opciones de clasificar a los Playoffs. Es un registro bastante notable para el club que debutó en Major League Soccer este año, primero bajo la dirección del español Miguel Ángel Ramírez, y luego durante gran parte de la temporada, bajo la dirección técnica de italiano Christian Lattanzio.

El club de Carolina del Norte sumó hasta hoy 42 puntos, lo que supera a clubes absolutamente establecidos, que este año no hicieron una buena campaña, como New England Revolution (41), Atlanta United FC (40), Chicago Fire FC (38) y el italianísimo Toronto FC (34).

Varios fueron los puntos altos de Charlotte en su primer año en la MLS, pese a no haber competido previamente en ninguna otra liga. Logró reunir a 74.479 aficionados en su debut como local en el Bank of America Stadium -y mantuvo buenas cifras de público cada vez que jugó como local-, tiene algunos jugadores muy interesantes en su plantel (quizás el más sobresaliente es el delantero polaco Karol Swiderski), y -en términos generales- tiene mucho sobre lo cual elevarse en 2023 y en los años siguiente para elevar su nivel.

Pero lo que casi fue un cuento de hadas para Charlotte FC no es algo demasiado frencuente en el ámbito de los clubes en expansión de la la liga.

Repasemos los casos producidos en lo que llamaremos 'la era moderna de la MLS', desde 2017 en adelante.

2017 - ATLANTA UNITED FC: en el año en el que Toronto FC logró un histórico triplete (Campeonato Canadiense, Supporters' Shield y MLS Cup), 'las Cinco Bandas' era el conjunto debutante. Gerardo Martino conformó un plantel de lujo, en el que destacaban Miguel Almirón y Josef Martínez. Finalizó la temporada regular en la cuarta posición de la Conferencia Este (55 puntos), y clasificó a Playoffs, donde fue eliminado en la primera ronda por Columbus Crew. Pero el germen de un gran equipo ya estaba instalado. En 2018 Atlanta alzaría su primera y única por ahora MLS Cup en el Mercedes-Benz Stadium.

2018 - LOS ANGELES FOOTBALL CLUB: De la mano de Bob Bradley en el banquillo y de Carlos Vela en la cancha, LAFC fue otro de los debutantes sorprendentes de las últimas temporada. El conjunto 'Negro y Oro' fue tercero de la Conferencia Oeste en su año de debut (57 puntos), aunque quedaría eliminado en la primera ronda de la postemporada por Real Salt Lake. En 2019, LAFC -que todavía no consiguió una MLS Cup- se quedó con el Supporters' Shield, al igual que lo hizo este año -con un plantel espectacular- bajo la dirección de Steve Cherundolo.

2019 - FC CINCINNATI: Pese a haber contado con mucho éxito en la USL -donde era uno de los equipos con mayor poder de convocatoria- las cosas no fueron sencillas para un FC Cincinnati, que fue el último clasificado en 2019, 2020 y 2021. Hoy, el técnico Pat Noonan ha cambiando completamente la mentalidad y el juego de un equipo que goza de la calidad y los goles de Brandon Vazquez, Brenner y Luciano Acosta, y que llegará a Decision Day de 2022 en la sexta posición del Este. Los Playoffs están más cercanos que nunca para el club del estado de Ohio, en su cuarto año después de su expansión.

2020 - NASHVILLE SC: Sin grandes reflectores, Nashville se convirtió en un equipo sinónimo de seriedad y de espíritu de lucha. En su primer año, clasificaron a los Playoffs como séptimos de la Conferencia Este (32 puntos) dentro de una reducida temporada por la pandemia de COVID-19. En 2021 fueron terceros otra vez en el Este (54), y -de la mano de Hany Mukhtar- están ahora en la quinta plaza de la Conferencia Oeste, con un boleto a Playoffs asegurado. Consistencia desde el inicio.

2020 - INTER MIAMI CF: Hoy son días de rosas y vino para el club del sur del estado de Florida, pero no siempre fue así. Entró a la postemporada en su primer año, al finalizar en la décima posición de la Conferencia Este (24 puntos). En 2021 quedó lejos de todo y tuvo que conformarse con la onceava posición. Pero en 2022 el equipo parece otro: los goles de Gonzalo Higuaín y Leonardo Campana hacer soñar al conjunto 'rosanegro', que está en la quinta posición del Este (48 unidades) y ya tiene el boleto a la postemporada.

2021 - AUSTIN FC: El club de la capital de Texas debutó con la impronta de un equipo importante, pero en su primer año en la MLS finalizó en la posición 12 de la Conferencia Oeste, con 31 puntos. Pero el trabajo del entrenador Josh Wolff dio frutos con creces en 2022, gracias a las grandes campañas de jugadores como Sebastián Driussi (candidato a MVP y Botín de Oro) o Diego Fagúndez. El la escuadra 'verde' -dueña de una de las aficiones más ruidosas en el Q2 Stadium- es la segunda clasificada en su sector, con 55 unidades.

2023 - ST. LOUIS CITY SC: Pronto comenzaremos a hablar de la franquicia del estado de Misuri, que entrará a la liga el próximo año. Sabemos que tendrán un fantástico estadio en el centro de la ciudad (el Centene Stadium), y que entre el director deportivo Lutz Pfannenstiel y el entrenador Bradley Carnell están conformando un plantel que gira alrededor de varios profesionales con pasado y presente muy cercano en la Bundesliga alemana. De momento, no parecen estar demasiado desesperados por contar con un fichaje mediático, sino que todo parece volcado hacia la racionalidad futbolística.