'Los Leones' buscan el reconocimiento definitivo en la Copa Abierta

Esta es una semana grande para Orlando City SC. El miércoles por la noche (8 pm ET, ESPN+), 'los Leones' intentarán conseguir el primer trofeo oficial de la franquicia que debutó en la Major League Soccer en 2015. La Copa Abierta de Estados Unidos se presenta servida para que el conjunto morado se siente en la mesa de los vencedores en el fútbol estadounidense.

El rival de turno es el sorprendente Sacramento Republic FC, que desde la USL Championship (una categoría inferior) eliminó a tres clubes de la MLS para llegar al encuentro final. "Es un muy buen equipo. Tenemos mucho respeto por ellos y por sus entrenadores", reconoció el martes el entrenador Óscar Pareja. "Están aquí por un motivo. Su camino hasta aquí no ha sido nada fácil. Sabemos lo que pueden hacer para lastimarnos y reconocemos cuáles son sus debilidades. Esta es una final".

"Nuestra responsabilidad es preparar el partido de manera profesional e intentar jugar lo mejor posible la final", aseguró el colombiano. "El mensaje hacia la ciudad de Orlando y su comunidad es que estamos muy orgullosos de continuar el protagonismo de Orlando en la MLS y ahora en la Copa en estos últimos dos años y medio. Este club se ha convertido en protagonista de la MLS".

El título de la U.S. Open Cup podría dar a Orlando City SC el reconocimiento y respeto que ha veces no se entrega al cuadro de Florida. "El protagonismo que hemos tenido en estos dos años y medio ha sido muy importante. Por eso tenemos tanto compromiso con esta final. Sería la primera copa. Es una cadena de acontecimientos: hoy hemos traído a Orlando a otra final y este es un club importante en Major League Soccer".

Pareja ya alzó la Copa Abierta de Estados Unidos en 2016, cuando estaba al frente de FC Dallas. "Esos son grandes recuerdos. Siempre tenemos logros que recordamos. Lo bueno es que este deporte siempre te da la oportunidad de volver a hacer cosas importantes. Estamos tratando de dar a Orlando City el protagonismo que en ese momento tuvo FC Dallas".

"Sería demasiado pretencioso decir que uno tiene la clave de la final", concluyó Pareja. "Pero sí tenemos una gran sugerencia: el partido se juega mañana. No importa el contexto y la historia. El partido se juega mañana por la noche. Esperamos que la preparación haya sido buena y que los muchachos salgan confiados, en el buen sentido".

LAS ANSIAS DE MAURICIO PEREYRA

"Quien piense que va a ser un partido fácil es porque desconoce cómo juega Sacramento", advirtió el volante y capitán de 'los Leones', Mauricio Pereyra.

Orlando viene de enlazar cuatro victorias consecutivas en la temporada regular de la MLS. "El momento de nuestro equipo es bueno. Somos conscientes de que estos son momentos. Cuando estuvimos mal no nos caímos. Hay que enfrentar este partido con seriedad y con la identidad de juego que hemos tenido durante los últimos años".

Tras pasarlo muy mal en sus primeros años de existencia en la MLS, Orlando City SC parece haberse acostumbrado a estar en la conversación de asuntos importantes en el fútbol norteamericano. Desde el arribo de Óscar Pareja, el conjunto del centro de Florida juega Playoffs, ha estado en la final del Torneo MLS is Back en 2020 y ahora alcanza el partido decisivo de la Copa Abierta de Estados Unidos, que dará al vencedor la clasificación a la Liga de Campeones de la Concacaf de 2023.

"La gente habla mucho de otros clubes, y no aprecia los grandes cambios que estamos haciendo. Un trofeo nos daría el respeto que ya merecíamos, incluso sin haberlo ganado", valoró el uruguayo.