MLS Cup 2022: Cosas que debes saber sobre LAFC y Philadelphia Union

Todo está listo para una histórica Final por la MLS Cup 2022 entre los dos primeros clasificados en la temporada regular: LAFC (campeón de la Conferencia Oeste) y Philadelphia Union (campeón de la Conferencia Este) en el Banc of California Stadium de Los Ángeles.

El partido de este sábado 5 de noviembre se podrá ver en directo por TUDN, y comenzará a las 4 pm ET, 3 pm CT y 1 pm PT.

Ambos finalistas llegaron a esta instancia luego de no tener que jugar partidos en la Primera Ronda de los MLS Playoffs (por haber sido los mejores equipos en cada una de sus Conferencias, respectivamente), pasando luego por ajustados triunfos en las Semifinales de Conferencia y victorias holgadas en los partidos Finales del Oeste y el Este.

LAFC se adjudicó el Supporters' Shield de la MLS 2022, pese a haber finalizado igualado en 67 puntos con Philadelphia Union. El criterio de desempate aplicado fue la mayor cantidad de victorias durante la temporada regular: 21 vs 19.

En la cuarta ocasión en la historia de Major League Soccer, y por primera vez desde 2003, los dos equipos mejor clasificados en la temporada regular se medirán en el juego por la MLS Cup. En el único encuentro entre estos dos equipos en la temporada regular de este año, LAFC y Philadelphia Union igualaron 2-2 el 7 de mayo en el Banc of California Stadium.

¿CÓMO LLEGÓ LAFC A LA MLS CUP?

• Primera Ronda de Playoffs: no jugó por haber sido el clasificado #1 en la Conferencia Oeste.
• Semifinales de la Conferencia Oeste: derrotó por 3-2 a LA Galaxy.
• Final de la Conferencia Oeste: derrotó por 3-0 a Austin FC.

Como representante de una ciudad de estrellas, como es Los Ángeles, el plantel de LAFC cuenta con una buena cantidad de estrellas internacionales, como Carlos Vela, Gareth Bale y Giorgio Chiellini, además de muy buenos jugadores domésticos, como el internacional estadounidense Kellyn Acosta y el arquero de la selección canadiense Maxime Crépeau.

La fórmula ofensiva del entrenador Steve Cherundolo -debutante absoluto en la MLS- sirvió para que el club californiano pudiera obtener el Supporters' Shield en el final de la temporada regular. Pero LAFC tuvo una baja de rendimiento a mitad de la temporada regular, en medio de la masiva llegada de refuerzos -que incluyeron a Bale, Chiellini y al delantero gabonés Dénis Bouanga- y el equipo experimentó cambios en la formación titular y la buena química del equipo estuvo brevemente en juego.

Rápidamente, el conjunto Negro y Oro corrigió la dirección y encontró su equilibrio entre los titulares estables y el talento recién llegado. Bouanga se convirtió en titular habitual en la banda izquierda del ataque, mientras que Chiellini se consolidó como recambio en el centro de la defensa o como ocasional inicialista.

Antes de jugar con la selección de Gales en la Copa del Mundo de 2022 en Qatar, Gareth Bale no tuvo sencillo dar con su lugar entre los titulares de LAFC, y no ha podido jugar en los Playoffs de este año, aunque sí estuvo en el banco de relevos de la Final de Conferencia.

Existe en LAFC un 'núcleo duro' de jugadores ganadores, con nombres como Ryan Hollingshead, Cristian 'Chicho' Arango, Ilie Sánchez, José Cifuentes y Diego Palacios. Todos ellos han tenido la oportunidad de demostrar su valor en diferentes momentos de la temporada.

En su quinto año de existencia competitiva, LAFC intentará alzar el sábado su primera MLS Cup. Desde 2017 ningún equipo de Major League Soccer consiguió en una misma temporada obtener el Supporters' Shield y el título de liga: el último en hacerlo fue Toronto FC. John Thorrington, copresidente y gerente general de LAFC, es el autor del que sobre el papel es el conjunto más rico (más por talento que por el dinero invertido) en la historia reciente de MLS.

¿CÓMO LLEGÓ A LA MLS CUP PHILADELPHIA UNION?

• Primera Ronda de Playoffs: no jugó por haber sido el clasificado #1 en la Conferencia Este.
• Semifinales de la Conferencia Este: derrotó por 1-0 a FC Cincinnati.
• Final de la Conferencia Este: derrotó por 3-1 a New York City FC.

Así como LAFC representa el glamour de Hollywood, Philadelphia Union representa la pasión y orgullo deportivo que hoy se vive en 'la Ciudad del Amor Fraternal'. El equipo es producto de un proyecto a largo plazo que año tras año mejoró su rendimiento hasta contar hoy en día con uno de los mejores planteles de la liga norteamericana.

El entrenador Jim Curtin, el capitán Alejandro Bedoya y el tres veces ganador del reconocimiento al Arquero del Año en la MLS Andre Blake resumen a lo más importante de este equipo, al que llegaron a mediados de la década pasada. El Union ha mejorado año tras año la cantidad de puntos ganados, obtuvo el Supporters' Shield en 2020, y en 2021 llegó a su primera Final de la Conferencia Este.

Cada uno de los integrantes del ataque de Philadelphia Union -los delanteros Julián Carranza y Mikael Uhre, además del volante Dániel Gazdag- ha anotado al menos 19 goles o asistencias combinados en 2022. En el caso particular de Gazdag, logró 22 goles y 10 asistencias y fue un jugador clave para la selección de Hungría.

Además de Blake, la última línea de Philadelphia es muy sólida: cuenta con el Defensor del Año 2022 Jakob Glesnes y el central Jack Elliott en el centro. En la izquierda está Kai Wagner, quien sería objetivo para equipos de la Premier League inglesa, y en la izquierda está el internacional camerunés Olivier Mbaizo. En el centro de la cancha está uno de los 'patrones' del equipo: el venezolano José 'el Brujo' Martínez.

De la mano del director deportivo Ernst Tanner, Philadelphia Union ha pasado de ser un conjunto considerado como desfavorecido y poco competitivo, a ser uno de los mejores de la liga, que se encuentra a punto de jugar su primer partido por la MLS Cup.