¡Por un boleto a Semis! Nashville, Orlando, Seattle y RSL se la juegan

En la noche del martes se disputarán los dos últimos encuentros de la Primera Ronda de los Playoffs de la MLS.

Con New England Revolution, Colorado Rapids, Philadelphia Union, Sporting Kansas City, New York City FC y Portland Timbers ya clasificados a las Semifinales de la postemporada, llega el turno para que Orlando City SC, Nashville SC, Real Salt Lake y Seattle Sounders FC definan sus opciones de avanzar a esa fase.

NASHVILLE SC vs ORLANDO CITY SC
Martes, 23 de noviembre (8 pm ET, FOX Deportes)
Nissan Stadium - Nashville, Tennessee

Con este encuentro finalizará la Primera Ronda de los Playoffs en la Conferencia Este en 2021. Los rivales serán el tercer clasificado -Nashville SC, 54 puntos- ante Orlando City SC (51 unidades), que concluyó en la sexta plaza.

Sobre el papel es un duelo extremadamente equilibrado. Nashville ha sido uno de los conjuntos más estables de toda la temporada regular, y solo ha perdido la segunda posición en la Conferencia Este en las últimas jornadas de la temporada regular. El dato que explica el curso del conjunto amarillo ha sido la enorme cantidad de partidos que ha igualado en la MLS: son nada m´as y nada menos que 18, acompañadas de 12 triunfos y solo 4 empates, que se traducen en 55 goles a favor y 33 goles en contra.

El equipo entrenador por Gary Smith -que clasificó a los Playoffs en 2020, en su temporada de debut en la MLS- repitió tarea en 2021, dando muestras de haber encontrado su punto competitivo. Entre las individualidades más destacadas del plantel están el arquero Joe Willis (uno de los mejores en la liga en este año), el central Walker Zimmerman (que dividió su f´utbol entre Nashville y la selección estadounidense), la experiencia en la mitad de la cancha del panameño Aníbal Godoy y el veterano de la MLS Dax McCarty, el cerebro futbolístico del alemán Hany Mukhtar (candidato a ser el Jugador Más Valioso de la MLS este año), y los aportes ofensivos del tico Randall Leal y el estadounidense C.J. Sapong.

Menos estable, pero más explosivo es el equipo de 'los Leones' de Orlando City SC, que llegan a su segunda postemporada en la historia, luego de vivir momentos dramáticos y emocionantes en 2020, especialmente en la eliminatoria ante New York City FC.

La esperanza es no sufrir tanto como el equipo de Óscar Pareja lo hizo el año pasado. Orlando logró asegurar la sexta posición en la Conferencia Este, superando algunos malos resultados en el último tercio de la temporada regular. Orlando arranca la primera ronda de la postemporada con un plantel capaz de hacer cosas grandes en MLS: cuenta con un arquero de tremenda categoría como el peruano Pedro Gallese, defensores de garantía como Antonio Carlos o Ruan, volantes como Sebastián Méndez y Mauricio Pereyra, y atacantes que pueden definir una serie, como el legendario Nani o la sensación goleadora estadounidense Daryl Dike.

Sin embargo, la fallas defensivas han dado algunos disgustos al conjunto morado a lo largo de la temporada regular, y todo puede verse en el escaso margen que hay entre los goles anotados (50) sobre los tantos recibidos (48).

El vencedor de este encuentro entre Nashville SC y Orlando City SC jugará en una de las semifinales de la Conferencia Este ante Philadelphia Union, que viene de eliminar en la Primera Ronda a New York Red Bulls. Ese partido tendrá lugar el domingo 28 de noviembre, a las 5:30 pm ET, en el Subaru Park.

SEATTLE SOUNDERS FC vs REAL SALT LAKE
Martes, 23 de noviembre (10:30 pm ET, FOX Deportes)
Lumen Field - Seeattle, Washington

Cierre de la Primera Ronda de la postemporada en la Conferencia Oeste. Seattle Sounders (segundo, con 60 puntos) recibirá en su casa a Real Salt Lake (séptimo, 48 puntos).

Los Sounders dejaron escapar la primera plaza, que quedó en Decision Day en manos de Colorado Rapids, un hecho que coincidió con cierto tropiezo del equipo en la temporada regular, que empató sus últimos dos partidos y no consiguió victorias en las seis jornadas finales del curso 2021.

Ya lo advirtió el entrenador Brian Schmetzer algunas semanas atrás: cuando inicien los Playoffs nadie querrá tener como rival a Seattle. Y llegado el momento, eso es cierto. El subcampeón vigente y vencedor de la MLS Cup en 2016 y 2019 parece ser un equipo preparado para estas instancias. Desde su llegada a la MLS siempre clasificó a los Playoffs, y cuenta con un plantel envidiable, con jugadores extraordinarios como el delantero peruano Raúl Ruidíaz, el volante brasileño (y candidato al MVP de la MLS 2021) Joao Paulo, el incansable aporte de los hermanos Cristian y Alex Roldán, además de defensores de altísima calidad como el ecuatoriano Xavier Arreaga y Yeimar Gómez Andrade, además del arquero y símbolo del equipo, Stefan Frei. Restará por ver cuánto podrán aportar en esta instancia Jordan Morris y Nicolás Lodeiro, quienes salieron recientemente de lesiones de gran duración.

Real Salt Lake es una de las sorpresas de la temporada regular. Si bien el conjunto entrenado por Pablo Mastroeni alternó posiciones que le daban acceso a los Playoffs durante casi todo el curso, el hecho de haber quitado en Decision Day de la postemporada a LA Galaxy y LAFC (de manera directa o indirecta) pone relevancia a lo conseguido por el conjunto de las Montañas Rocosas.

RSL tiene un buen plantel, en el que es sencillo señalar a sus más destacados: el arquero David Ochoa, el volante cubano Maikel Chang, el argentino Jonathan Menéndez, el eslovaco Albert Rusnák y, especialmente, el croata Damir Kreilach, un 'bob to box' que la ha descosido este año con 16 tantos y 9 asistencias en esta temporada regular, y que ha sido el gran impulsor de su equipo a lo largo de todo el año.

¿Puede sorprender Real Salt Lake a un avezado cojunto de Seattle Sounders en el encuentro de esta noche? Eso está por verse, pero el vencedor de esta serie se medirá en una de las semifinales de la Conferencia Oeste a Sporting Kansas City (ganador de Vancouver Whitecaps FC) el domingo 28 de noviembre (3 pm ET, ABC, ESPN Deportes).