Momento cumbre: así se presentan las Finales de Conferencia en MLS

Ante un fin de semana de Finales de Conferencia -la última antesala previa al partido del 11 de diciembre por la MLS Cup- te presentamos a los cuatro equipos que quedan con vida en la postemporada de la liga norteamericana, los rivales a los que se enfrentarán y las circunstancias bajo las que estos partidos se jugarán.

Una forma de ir entrando en las espectaculares definiciones de sábado y domingo...

PORTLAND TIMBERS vs REAL SALT LAKE
Sábado, 4 de diciembre (6:30 pm ET, FOX Deportes)
Providence Park - Portland, Oregon

Pocos esperaban que la final de la Conferencia Oeste tuviera a Portland Timbers y Real Salt Lake (cuarto y séptimo clasificados en la temporada regular de la Conferencia Oeste) como protegonistas. Para llegar a esta punto, ambos clubes tuvieron que ganar como visitante en al menos un partido (dos, en el caso de RSL) y debieron superar a rivales de que mostraron alta calidad en la temporada regular (Colorado en el caso de los Timbers, Seattle y Sporting KC cuando vemos el camino de Salt Lake).

Portland alzó la MLS Cup en 2015 y fue subcampeón en 2018. En temporada regular, fue el mejor equipo de la Conferencia Oeste en 2013 y 2017. Y ganó el Torneo MLS is Back el año pasado. Claramente, es un conjunto que tiene una historia en situaciones definitorias, y cuenta con veteranos capaces de manejar el momento.

Real Salt Lake obtuvo su única MLS Cup en la temporada 2009, y fue luego subcampeón en 2013. Y en 2011 el conjunto de las Montañas Rocosas fue finalista de la Liga de Campeones de la Concacaf.

A priori, uno debería considerar a Portland como la escuadra más fuerte y con más opciones de salir vencedor el sábado. Pero el conjunto de Giovanni Savarese no contará con el delantero Dairon Asprilla y se esperanza con recuperar a tiempo a Sebastián Blanco, su mejor jugador en la segunda mitad de la temporada 2021.

Y RSL, por su parte, recupera para el encuentro del sábado a Albert Rusnák, y se encuentra en un estado de forma formidable, que le ha permitido ser el conjunto sorpresa de esta postemporada, gracias a momentos letales de su ataque y a la presencia grandiosa de su joven arquero David Ochoa. Salt Lake se adaptó perfectamente a las condiciones que sus rivales intentaron imponer en estos Playoffs, y los terminaron doblegando. El aporte de la dupla formada por Rusnák y Damir Kreilach podría ser determinante en esta Final del Oeste.

PHILADELPHIA UNION vs NEW YORK CITY FC
Domingo, 5 de diciembre (3 pm ET, ESPN Deportes)
Subaru Park - Chester, Pensilvania

Philadelphia Union fue el único equipo local que se impuso en las Semifinales de Conferencia, y llega al duelo del domingo con la intención de revalidar los antecedentes que ha ido acumulando en los últimos años: ganador del Supporters' Shield en 2020, semifinalista de la Liga de Campeones de Concacaf en 2021, y segundo clasificado en la Conferencia Este en esta misma temporada. La solidez es la marca de la casa que regentea el entrenador Jim Curtin, y que superó en Playoffs a New York Red Bulls y Nashville SC.

Jugando en el Subaru Park este año el Union logró 13 victorias, 1 derrota y 2 empates. El escenario de la Final del Este definitivamente juega en favor del local en la previa. Pero ninguno de los dos contendientes tiene experiencia en estas lides: será el primer partido de este tipo, tanto para Philadelphia como para un New York City FC, que activó su modo destructor en esta postemporada, tras eliminar con suficiencia a Atlanta United FC en la Primera Ronda y siendo un visitante inoportuno para New England Revolution en una dramática definición por penales.

Philadelphia Union saldrá a la cancha con lo mejor que tiene (Andre Blake, una gran defensa, 'el Brujo' Martínez y Alejandro Bedoya en el centro de la cancha, y un ataque liderado por Kacper Przybylko y Jamiro Monteiro). Algo más descansado que su rival, que jugó el martes por la noche en Gillette Stadium y que no podrá contar con el expulsado Valentín Castellanos. La baja del delantero argentino y Botín de Oro en la temporada 2021 será un dato sensible para el conjunto de Ronny Deila.

El técnico noruego le ha dado a su plantel un carácter que los aficionados no estaban acostumbrados a ver. Este año definitivamente NYCFC ha dejado atrás la imagen de equipo blando e inexperto en la postemporada, y ese es un factor a tener en cuenta en un encuentro que puede definirse en detalles mínimos. La gran incógnita reside en saber quién ocupará el lugar que no podrá ocupar Castellanos, y si la tenacidad que mostraron en la postemporada nombres como los de Sean Johnson, Alexander Callens, James Sands o Maxi Moralez -entre otros- pueden prevalecer frente a un rival que conocen al dedillo.