Nashville SC: "En 2023 se trata de ganar un campeonato"

El de Nashville SC es un caso bastante especial en la MLS: es un equipo que en cada temporada ha logrado clasificar a los Playoffs desde que se unió a la liga en 2020, pese a enfrentar cada año circunstancias muy diferentes.

"Este se siente como el comienzo más fresco que hemos tenido en términos de arrancar un año de manera normal", dijo el defensor central Walker Zimmerman. "Ya pasó la temporada de expansión, ya pasó el COVID, ya pasó el furor por el nuevo estadio", comentó el internacional estadounidense a MLSsoccer.com. "Y ahora estamos a la par de todo el mundo. No hay excusas, y eso me gusta".

GEODIS Park, en "nuevo estadio" en cuestión, abrió sus puertas el 1 de mayo del año pasado, dos meses después del comienzo de la temporada regular. Eso forzó al equipo a jugar sus primeros ocho partidos oficiales de 2022 como visitante, en los que cosechó 1,38 puntos por juego.

Hany Mukhtar - Jugador Más Valioso de la MLS 2022 y Botín de Oro- cree que contar con un calendario de viajes más equilibrado ayudará en 2023 a Nashville. "Tuvimos tantos partidos como visitantes al comienzo del año antes de comenzar a jugar en casa, pero ahora tendremos un partido como local y luego uno como visitante. Así que sí, ahora tendremos grandes oportunidades", expresó el enganche alemán.

EN BUSCA DE MÁS POSESIÓN

Las cualidades que sustentaron la consistencia de Nashville entre 2020 y 2022 bajo las órdenes del entrenador Gary Smith son las mismas que quizás no les permiten del todo competir por más trofeos: una fórmula ganadora construida alrededor del ancla defensiva de Zimmerman y las respuestas de contragolpe o jugadas a balón parado comandadas por Mukhtar.

Si bien Zimmerman espera que en general esa visión de juego se mantenga en 2023, el central cree que Nashville necesita añadir cosar para alcanzar un mayor nivel en el retorno del club a la Conferencia Este.

"Creo que esa es la identidad que tenemos con nuestro plantel, pero también con respecto a nuestro cuerpo técnico y cómo nos preparamos", comentó Zimmerman. "Así que siempre seremos muy seguros en lo defensivo. Pero creo que tendremos algunas cosas nuevas y evolucionaremos en el juego ofensivo, quizás con mayor posesión, ideando mejores maneras de crear ocasiones de calidad que no se remiten solo a contragolpes o tiros libres".

Mukhtar -quien contribuyó de manera directa al 65,4% de los goles de Nashville SC en 2022, está de acuerdo. "Lo ves en la Liga de Campeones de la UEFA y en la Copa del Mundo. Los mejores equipos controlan el partido por lapsos, por lapsos prolongados, como de 15 o 20 minutos, incluso cuando el partido está 0-0, pero controlan el juego. Y cuando lleguemos a esa etapa, creo que podemos ser un buen contendiente para ganar trofeos".

ENCONTRAR ACOMPAÑANTES PARA MUKHTAR

Es algo inevitable que Nashville SC se articule alrededor de jugadors como Zimmerman (quien fue Defensor del Año en la MLS en 2020 y 2021) y Mukhtar, dos jugadores que en los últimos tres años han estado entre las mejores individualidades de Major League Soccer.

Pero ambos coinciden en que el club necesita más jugadores capaces de producir, especialmente en el último tercio.

"Creo que en general es importante para nosotros se más exitosos y dar el siguien paso, que es ganar trofeos, sumando a tres o cuatro jugadores sobre los que digas 'en cualquier minuto del partido, alguien va a marcar un gol', porque necesitas ese tipo de cosas", explicó Mukhtar. "Y que cuando tenga un mal día o Walker tenga un mal día, otra gente pueda meter un gol y ayudar al equipo a ganar".

Hany Muktar registró 23 goles y 11 asistencias en 33 partidos el año pasado. "Es como que te preguntas de dónde vamos a obtener los goles", acotó Zimmerman. "Y se que los otros muchachos se sienten de la misma manera. Y sienten que pudieron hacer más, y ahora es la oportunidad de demostrarlo. De elevar su juego, brindar más goles, más asistencias".

"No es para decir que su trabajo pasó desapercibido, porque eso ayuda a Hany a producir, nos ayuda a nosotros a crear ocasiones. Pero, al final del día, necesitamos producir en forma de goles. Ellos saben que va a ser difícil para Hany reproducir lo que hizo el año pasado. La gente lo conocer mejor. Los equipos rivales lo conocen mejor".

En base al estado actual del plantel, los jugadores con más opciones de ampliar su producción son veteranos de la MLS que ya jugaron para Nashville el año pasado: C.J. Sapong, Teal Bunbury y Randall Leal, además de nuevas incorporaciones, como Fafà Picault (Houston Dynamo FC) y Jacob Shaffelburg (Toronto FC).

Los aficionados esperan que un delantero de renombre se pueda unir a Nashville si el Mazatlán de la Liga MX ejerce su opción de compra sobre el cedido atacante Aké Loba. Durante una entrevista en enero el gerente general de Nashville SC, Mike Jacobs, señaló que ese fichaje podría llegar en la ventana secundaria de transferencias de la MLS, entre el 5 de julio y el 2 de agosto.

HORA DE GANAR

Lo que queda claro para Zimmerman y Mukhtar es que Nashville competirá con lo mejor que tiene en 2023.

"Si revisas una de mis primeras entrevistas después de unirme a Nashville creo que dije 'No vengo a Estados Unidos a tener una gran vida y a disfrutar, pese a que este país es fantástico y el estilo de vida es muy bueno. Vango a Estados Unidos para ser exitoso y avanzar en mi carrera", recordó un ambicioso Mukhtar.

Zimmerman fue todavía más explícito: "Hemos estado en los Playoffs durante los últimos tres años, lo que es muy bueno. Pero para mí hay una expectativa que siempre deberíamos tener este año. Y ahora se trata de no conformarnos con solo clasificar a los Playoffs, con solo luchar por jugar en casa un partido de postemporada. Se trata de ver cómo podemos competir por un campeonato. Ya sea el Supporters' Shield o la MLS Cup -el que sea- necesitamos competir por trofeos".

Nashville SC saldrá a la caza de su primer título el 25 de febrero en el GEODIS Park, en la primera jornada de 2023, ante New York City FC (4:30 pm ET | MLS Season Pass, FOX).