Senda de campeones: estos son los jugadores de MLS que ganaron un Mundial

Thiago Almada entró en la historia grande de la selección de Argentina, la MLS y Atlanta United.

El volante de 21 años de las Cinco Bandas se acaba de coronar campeón de la Copa del Mundo de la FIFA 2022 en Qatar, al derrotar a Francia en la definición por penales, luego de igualar en el tiempo suplementario por 3-3 ante el conjunto galo en la Final.

Almada fue suplente en el encuentro de este domingo, y cumplió la misma función durante la mayoría de los encuentros de Argentina. Pero participó de la victoria ante Polonia en la etapa de grupos.

Thiago Almada es el primer jugador de la Major League Soccer en activo -y, por ende, también de Atlanta United FC- en consagrarse como Campeón del Mundo.

El bonaerense llegó a la MLS a comienzos de este año, luego de que el club del estado de Georgia pagara unos 16 millones de dólares (la cifra más alta en la historia de la liga norteamericana) por su trasferencia. El futbolista llegado desde Vélez Sarsfield de Argentina anotó 6 goles y generó 12 asistencias en su primera temporada con el club rojinegro, y fue elegido como la Contratación del Año 2022.

Esta es la lista del resto de los campeones mundiales que jugaron en la MLS tras llegar a lo más alto en los torneos de selecciones de la FIFA:

LA PERMANENTE CALIDAD BRASILEÑA

. BRANCO (NY/NJ MetroStars, 1997): desde Brasil llegaron a la Major League Soccer cuatro campeones del mundo. El primero de ellos fue Cláudio Ibrahim Vaz Leal, por todo el mundo conocido simplemente como Branco. El lateral derecho y volante arribó a la liga de Estados Unidos en 1997, tres años después de consagrarse campeón del mundo con la Verdeamarelha de Carlos Alberto Parreira gracias a uno de sus goles en la definición por penales ante Italia por 3-2 en el Rose Bowl de Pasadena, California.

Branco llegó a NY/NJ MetroStars (equipo que hoy se llama New York Red Bulls) a pedido de Parreira, por entonces entrenador de la franquicia del área triestatal. El de Bagé, Rio Grande do Sul, se sumó el 21 de julio de 1997, y jugó 13 partidos (en los que marcó dos goles) hasta el final de esa temporada. Branco tuvo una rica carrera en Brasil, donde jugó para Inter de Porto Alegre, Fluminense, Gremio, Corinthians, Flamengo y Mogi Mirim, además de vestir las camisetas de Brescia, Porto, Genoa y Middlesbrough en Europa.

. DENÍLSON (FC Dallas, 2007): el atacante del Brasil campeón del mundo en 2002 en Corea del Sur y Japón jugó un semestre para FC Dallas, en 2007: llegó al norte de Texas a finales de agosto para rescindir su contraton en diciembre de ese año, tras jugar 11 encuentros y marcar solo dos goles. Denílson fue parte de un movimiento mayor que atrajo ese año a grandes figuras internacionales, como David Beckham y Cuauhtémoc Blanco.

Denílson de Oliveira surgió del Sao Paulo FC en 1994, y en 1999 fue transferido al Betis de la primera división de España por 30 millones de dólares, en el que en ese momento fue el fichaje más costoso del mundo. Llegó a la MLS tras pasar además por Flamengo y Bordeaux.

. KLÉBERSON (Philadelphia Union, 2013): el volante campeón del Mundo con Brasil en 2002 tiene una relación estable y de años con la Major League Soccer. El exjugador de Manchester United, Besiktas, Atlético Paranaense y Flamengo, entre otros, llegó a Philadelphia Union en 2013, equipo con el que jugó 11 partidos y marcó un gol. Finalizada esa temporada, José Kléberson Pereira continuó jugando en el fútbol de categorías menores en Estados Unidos con los equipos de Indy Eleven y Fort Lauderdale Strikers.

En 2017, ya retirado, Kléberson comenzó a trabajar como entrenador en la academia de Philadelphia Union, y en 2022 fue nombrado técnico asistente de Philadelphia Union II. Este mismo año, el brasileño se integró como ayudante técnico del primer equipo de New York City FC.

. KAKÁ (Orlando City SC, 2015-17): Ricardo Izecson dos Santos Leite es quizás el talento brasileño más laureado que haya pasado por la MLS. El #10 llegó como gran figura del Orlando City SC en 2015 -temporada de expansión de los Leones- tras haber ganado la Copa del Mundo de 2002, y las Copas Confederaciones de 2005 y 2009. El ganador del Balón d'Or de 2007 ganó con el AC Milan un título de liga en la Seria A italiana (2003-04), la Champions League de la UEFA en 2006-07 y el Mundial de Clubes de la FIFA en 2007. Posteriormente, como jugador del Real Madrid, ganó un título de liga en España (2011-12).

El brasileño fue la principal figura de Orlando City SC en las temporadas 2015, 2016 y 2017

FRANCIA SIEMPRE ESTUVO CERCA

Tres campeones del Mundo franceses jugaron en la Major League Soccer, en diferentes épocas y equipos.

. YOURI DJORKAEFF (New York Red Bulls, 2005-06): el centrocampista ofensivo que ganó el Mundial de 1998 con la seleción de Francia llegó a la MLS siete años después de ese logro, para firmar con New York Red Bulls, club en el que jugó en las temporadas 2005 y 2006. A Djorkaeff no le costó ganarse al público local gracias a sus tantos y su habilidad, tras destacar en equipos como Monaco, PSG e Inter Milan. Su saldo en la liga norteamericana fue de 10 goles en 40 partidos.

. BLAISE MATUIDI (Inter Miami CF 2020-21): el volante francés que ganó la Copa del Mundo de 2018 con les Bleues arribó a Inter Miami CF en 2020, con la esperanza de ser una de las figuras del por entonces nuevo club en el sur de Florida. Las cosas no salieron como estaba previsto, y la experiencia efectiva de Matuidi en Major League Soccer se redujo solo a una temporada y media. Matuidi tuvo una carrera exitosa en Europa, donde brilló siendo campeón con equipos como Juventus y PSG.

. THIERRY HENRY (New York Red Bulls, 2010-14): el paso del delantero todavía se siente en el ambiente de la MLS, y especialmente en New York Red Bulls, club en el que jugó entre 2010 y 2014. El Campeón del Mundo de 1998 con Francia fue una de las figuras más destacadas de la liga norteamericana a nivel histórico: marcó 51 goles y generó 42 asistencias en 122 partidos de liga. Durante sus años en el club de la Conferencia Este logró alzar un Supporters' Shield. Tras su retiro como futbolista profesional, Thierry Henry inició su actividad como entrenador; entre 2019 y 2021 comandó las riendas de Montréal Impact, hoy conocido como CF Montréal.

RAÍCES ITALIANAS

La selección de Italia siempre ha contado con una gran afición en América del Norte, especialmente en grandes ciudades de la Costa Este. Dos grandes futbolistas campeones mundiales con la Azzurra jugaron en la Major League Soccer.

. ALESSANDRO NESTA (Montréal Impact, 2012-13): el defensor central nacido en Roma y que ganó la Copa del Mundo de 2006 fue jugador entre el verano de 2012 y el final de 2013 de Montréal Impact, luego de haber paseado su fútbol en clubes como Lazio y AC Milan. Nesta causó un impacto inmediato en el club canadiense, con el que registró 15 victorias, 9 derrotas y 7 empates como jugador titular. Varias veces campéon en el Viejo Continente, Nesta logró ganar el Campeonato Canadiense de 2013 con Montréal.

. ANDREA PIRLO (New York City FC, 2015-17): 'El Arquitecto' fue puro talento con New York City FC, club en el que jugó entre 2015 y 2017, tras una exitosa carrera en Europa y ser campeón mundial con Italia en 2006. Pirlo, varias veces campeón italiano con el AC Milan y la Juventus, conformó un trío estelar en NYCFC, junto al inglés Frank Lampard y el español David Villa.

Pirlo fue el máximo generador de asistencias en la Copa del Mundo 2006 y fue reconocido con el Balón de Bronce en el torneo llevado a cabo en Alemania. Andrea Pirlo marcó un gol en los 62 partidos (en todas las competiciones) que jugó con la camiseta celeste de New York City FC.

GOLES DE ESPAÑA

. DAVID VILLA (New York City FC, 2015-18): 'El Guaje' fue una pieza fundamental para que España obtuviera la Copa del Mundo en Sudáfrica 2010, y brilló en equipos grandes de la Liga, como Valencia, Barcelona y Atlético de Madrid, entre otros, durante 15 años. Llegó a New York City FC como gran figura para la temporada inaugural del equipo celeste en 2015, donde dejó una huella de goles y alto rendimiento.

Villa fue parte de NYCFC entre 2015 y 2018, marcó 77 goles y 26 asistencias en 117 partidos de temporada regular y fue elegido como el Jugador Más Valioso de la MLS en 2016.

LA FIABILIDAD ALEMANA

Dos campeones mundiales con la selección germana pasaron por la MLS: uno en la etapa inicial de la liga, y el otro en años mucho más recientes.

. LOTHAR MATTHAEUS (NY/NJ MetroStars, 2000): el volante alemán lideró a Alemania Occidental para la obtención de la Copa del Mundo de Italia 1990. Diez años después, el exBayern Munich e Inter Milan se unió a New York Red Bulls, para jugar un total de 16 partidos, en los que no marcó ningún gol, para retirarse como jugador profesional luego de esa experiencia.

. BASTIAN SCHWEINSTEIGER (Chicago Fires FC, 2017-19): el polifuncional centrocampista ganador de la Copa del Mundo de 2014 fue el jugador más destacado de Chicago Fire FC entre las temporadas 2017 y 2019. 'Schweini' fue el corazón del Bayern Munich y la selección alemana durante muchos años, y fue parte de tres Mundiales con Die Mannschaft. Con el rubio volante en la cancha, Alemania doblegó a Argentina en la Final del Mundial disputado en Brasil en tiempo extra.

Bastian Schweinsteiger jugó en Chicago Fire FC entre 2017 y 2019, tras jugar 85 encuentros en la MLS y registrar ocho goles y 15 asistencias, y alternando posiciones entre mediocampista y defensor central.