Thiago Almada: de Fuerte Apache a 'las 5 Bandas', con escala en Qatar

Todavía no pasaron dos meses de aquello, pero ese febril festejo en las calles de Buenos Aires y todo el país austral de esas imágenes algo borroso y concreto a la vez. Fue ayer nomás: el 18 de diciembre de 2022 la selección de fútbol de Argentina se coronó por tercera vez en la historia como campeona del mundo.

Y en esa maraña de saltos, cánticos y abrazos, resalta la figura de Thiago Almada, el primer jugador en activo en la MLS en ganar una Copa del Mundo de la FIFA. A partir del 25 de febrero, el volante ofensivo de Atlanta United FC podrá estrenar oficialmente esa condición hasta ahora inédita en la liga norteamericana, y en general reservada para figuras que brillan en ligas europeas. Será en el Mercedes Benz Stadium, a las 7:30 pm ET (MLS Season Pass) por la primera jornada de la campaña 2023 de ‘las Cinco Bandas’.

DE FUERTE APACHE A LAS PRIMERAS PLANAS

Almada es joven. Con menos de 22 años, su carrera profesional avanza a una velocidad de vértigo. Se crió en Fuerte Apache, uno de los barrios más humildes de las afueras de la capital argentina. Allí, donde también creció una figura del fútbol mundial como Carlos Tevez, Almada fue haciendo sus primeras armas en el fútbol.

La recomendación de algún ojeador lo llevó a “probarse” en el club de primera división que tenía más cerca de su hogar: Vélez Sarsfield. Desde 2018 -año de su debut profesional- ‘el Guayo’ hizo todo lo que se espera de cualquier gran promesa del fútbol argentino: deslumbró desde temprano, hizo goles (algunos de mucha calidad) con la camisa de la V azulada, y su nombre comenzó a estar en la charla de algunos de los principales clubes europeos.

Pero en 2022 su historia cambiaría para siempre.

QATAR, VÍA ATLANTA

El año comenzó con el pase de Thiago Ezequiel Almada a Atlanta United FC, protagonizando el que es considerado como el fichaje más caro en la historia de la Major League Soccer, valorado en 16 millones de dólares. El argentino eligió el dorsal #8 (que en 2023 cambiará por el #23) y, tras comenzar a hacer pie en una nueva liga y un nuevo equipo, cerró la pasada temporada regular con 6 goles y 12 asistencias. En otras palabras, fue el futbolista más efectivo de #ATLUTD en materia ofensiva, dentro de una temporada en la que el club rojinegro no consiguió clasificar a los Playoffs.

Sobre el cierre de la campaña de su equipo en la MLS 2022, Thiago fue citado para un par de amistosos que la Albiceleste juagaría en suelo estadounidense ante Honduras y Jamaica. El enganche debutó con el equipo nacional absoluto de su país frente a la selección centroamericana, lo que le valió para recibir elogios del mismísimo Lionel Messi.

Poco antes de Qatar 2022 -concretamente el 17 de noviembre- el seleccionador Lionel Scaloni confirmó la convocatoria mundialista de Almada, como reemplazo de Joaquín Correa. A partir de ahí la historia es conocida: Thiago jugó los minutos finales del encuentro de fase de grupos ante Polonia, y finalizó la Copa del Mundo como integrante del plantel que se impuso a Francia en el partido final. Su nombre quedará por siempre inmortalizado, tanto en la historia del fútbol argentino y en los registros de la MLS.

SE PRUEBA LA CORONA

Almada abre una nueva dimensión en la MLS: dos meses después de haber ganado la Copa del Mundo, Thiago se calzará los botines para jugar en la temporada regular de la Major League Soccer.

Hasta ahora, todo en su carrera es extraordinario, especialmente desde su arribo a la liga:

a) fue el fichaje más caro en la historia de la MLS

b) fue reconocido como la Contratación del Año en la MLS

c) estuvo en el segundo lugar de la lista que reconoce a los 22 mejores jugadores del torneo menores de 22 años en la MLS

d) fue convocado por primera vez a la selección absoluta de Argentina

e) finalizó el año celebrando la Copa del Mundo en Qatar 2022

¿Y AHORA, QUÉ?

Thiago Almada tiene la oportunidad dorada de poder conseguir algo grande en la MLS con el Atlanta United FC de Gonzalo Pineda, antes de que en los próximos meses sea nueva e indefectiblemente protagonista del mercado, con indudable destino en algún club europeo.

Deberá ser fuerte. La presión sobre su figura será importante. ¿Qué menos que pedir excelencia a alguien que acaba de celebrar junto a Leo Messi, Dibu Martínez y Enzo Fernández -entre otros- un título increíble? Almada puede ser el nuevo patrón de calidad en la MLS: todos se compararán con él para determinar cuán bien o mal juegan o han jugado en esta liga. Será el centro de atención -lo quiera o no- dentro de un club enorme poder de convocatoria como Atlanta United, que necesita recuperar la trascendencia extraviada en las últimas temporadas.

Thiago Almada y sus circunstancias lo hacen un jugador único en este tiempo y lugar de la MLS. Acompañarlo de cerca durante 2023 será una experiencia fascinante. Momentos históricos pueden estar al voltear la página de la historia todavía no escrita del chico que hasta no hace demasiado gastaba sus botines en los callejones de Fuerte Apache.