Novak Djokovic y el regreso más grande en la historia del tenis para un número uno

En la tercera ronda del Abierto de Australia, un dubitativo Novak Djokovic se veía doblegado por un joven coreano de 21 años. Hyeon Chung doblegó al ex número uno del mundo en tres sets, llegó a Semifinales y mientras el mundo del tenis hablaba del ascenso de una nueva estrella, el serbio ya se recuperaba de una cirugía en el codo derecho.

Peor aún cuando, en lo que parecía un regreso apresurado, el japonés Taro Daniel, número 109 del mundo, lo despachó en su debut en Indian Wells.

A final de año, el panorama es totalmente diferente para Novak Djokovic. Pase lo que pase en el ATP Finals de Londres que inicia este domingo, terminará la temporada como el número uno mundial, ya que el único que podía alcanzarlo en el puntaje, Rafael Nadal, se retiró del torneo por lesión.

'Nole' regresó a la cima mundial al ser finalista en el Masters de París la semana pasada, gracias también al retiro de Nadal del torneo. Algo que parecía improbable hace seis meses, cuando fue eliminado en Cuartos de Final de Roland Garros sorpresivamente por el italiano Marco Cecchinato para terminar una irregular temporada en arcilla, donde llegó a bajar hasta el lugar 22 del ranking, su peor posición en 12 años.

Sin embargo, en su primer torneo en tierra batida, en el Masters de Montecarlo, dijo que por fin pudo jugar sin dolor tras dos años de molestia en el codo. A la larga, eso fue lo que tuvo más peso.

La breve temporada en césped le dio el subcampeonato del torneo de Queen's y lo que parecía en ese momento casi un milagro: que su primer título del año fuera el de Wimbledon, tras una épica batalla en Semifinales ante Rafael Nadal y la victoria sobre Kevin Anderson en la Final que lo llevó de regreso al top 10 mundial.

A partir de ahí, la narrativa de la temporada cambió. Lo que en su momento fue el intercambio de la cima entre Rafael Nadal y Roger Federer, además del impresionante regreso de Juan Martín del Potro, quien llegó a escalar hasta la tercera posición luego de que cayó hasta el sitio 1,042 del ranking por sus lesiones y ausencias en 2016.

Las victorias en el Masters de Cincinnati y el US Open, al vencer en sus respectivas Finales a Federer y Del Potro, lo llevaron al lugar tres de la clasificación.

En el Masters de Shanghai ni siquiera cedió un set. En el de París terminó su racha invicta de 22 partidos cuando lo sorprendió el ruso Karen Khachanov en la Final, pero le bastaba terminar el torneo en una mejor ronda que Nadal para volver a ser el número uno, justo en el lugar donde había perdido por última vez esa posición, hace dos años.

Con solo el ATP Finals por jugarse, la cima está segura, Djokovic terminará por quinta ocasión una temporada como número uno, emparejado con Federer y Jimmy Connors y a una del récord de Pete Sampras.

Además, desde que se instauró el ranking de la ATP en 1973, nunca hubo un regreso de tantas posiciones, de la 22 a la primera, para un jugador que termine el año en la cima.

Quizás el año más extraordinario en la carrera de un tenista fuera de serie.