Tras 24 años de sequía, la MLS tiene cita histórica en la Concacaf

La Major League Soccer ha crecido y con el correr de los años lo ha demostrado compitiendo palmo a palmo con la Liga MX en torneos internacionales.

Lejano está ya aquel 24 de agosto de 1997 cuando se enfrentaron por primera vez equipos de Estados Unidos y México con un título de por medio, pero la rivalidad, el nivel y el honor está más fuerte que nunca.

Hoy, 25 años después de que Cruz Azul se impusiera 5-3 a LA Galaxy en el RFK Stadium, y 24 desde que D.C. United se tomara revancha ante Toluca por 1-0 y dos series decisivas más de por medio, dos equipos de ambos país se vuelven a ver las caras con una copa en juego; la de la Liga de Campeones de la Concacaf.

Seattle Sounders recibe este miércoles a Pumas en el encuentro más importante de su historia, con la ventaja de cerrar en casa y con el envión anímico que le brindó el empate 2-2 hace una semana en Ciudad Universitaria luego de ir abajo 2-0 en el marcador.

La misión del equipo liderado Raúl Ruidíaz, Nicolás Lodeiro, Jordan Morris y demás, es ganar y dar un golpe de autoridad en la región a nivel de clubes.

ES HORA DE REESCRIBIR LA HISTORIA

Equipos de la MLS han llegado a cinco finales del máximo torneo de la Concacaf, esta es la sexta, y en cuatro de ellas su rival fue un conjunto azteca.

La primera, como dijimos anteriormente, fue en la edición 1997 del torneo, en cuya final desarrollada en el RFK Stadium de Washington, Cruz Azul se impuso 5-3 a LA Galaxy con goles de Benjamin Galindo, Johan Rodríguez, Héctor Adomaitis y doblete de Carlos Hermosillo. Por los angelinos marcaron Eduardo Hurtado en dos ocasiones y Jorge Campos.

Un año después, en 1998, llegó la revancha. D.C. United, que por aquellos momentos era una potencia en Major League Soccer, se midió en la definición por el título a Toluca y se impuso 1-0 con solitaria anotación de George Edward "Eddie" Pope.

Esa consagración, llevó a D.C. United a disputar la ya desaparecida Copa Interamericana, que enfrentaba al campeón de la Copa Libertadores y al ganador del torneo de Concacaf, y en dos encuentros de mucho vértigo y buen fútbol, se alzó con la corona al imponerse en una serie de dos partidos a Vasco da Gama de Brasil, cayendo 1-0 en la ida en el RFK Stadium y remontando 2-0 en la vuelta en el Lockhart Stadium de Fort Lauderdale con dianas de Tony Sanneh y "Eddie" Pope.

Esa fue la última edición de dicho trofeo, que llegó a disputarse durante 18 temporadas de forma ininterrumpida.

FRENTE A FRENTE 13 AÑOS DESPUÉS...

Desde 1998, tuvimos que esperar hasta la edición 2010-2011 de la Liga de Campeones de la Concacaf, que ya con nuevo formato vio como Monterrey se llevó el título ante Real Salt Lake de manera muy ajustada con un global de 3-3, igualanda 2-2 en el encuentro de ida el 20 de abril de 2011 y siete días después, imponiéndose 1-0 con gol del chileno Humberto Suazo para darle la corona a los aztecas y el boleto al Mundial de Clubes.

Y la edición más reciente entre dos equipos de estas naciones peleando por la corona fue el 22 de diciembre de 2020, cuando Los Angeles Football Club, liderado por Carlos Vela, se quedó a un pasito de lograr una gesta histórica, tras dejar a Cruz Azul en cuartos de final y al América en las semifinales, el equipo norteramericano en aquel entonces dirigido por Bob Bradley, inició ganando la final ante Tigres con gol de Diego Rossi, pero los felinos remontaron gracias a Hugo Ayala y André-Pierre Gignac para ahogar el grito de felicidad de los californianos.

En global, conjuntos de Estados Unidos y México se han enfrentado en cuatro oportunidades con el título de clubes de la Concacaf en juego, los aztecas se han impuesto en tres oportunidades y los estadounidenses solo en una hace 24 años.

POR EL SUEÑO DEL MUNDIAL DE CLUBES

Desde que el Mundial de Clubes de la FIFA reemplazó a la vieja Copa Intercontinental, en 2005, y permitió que otros equipos además de los campeones de Sudamérica y Europa compitieran por el máximo trofeo del planeta, México ha sido el país más veces representado: estuvo en 16 de las 17 ediciones (si se cuenta la edición “piloto” de 2000) con sus representantes como campeones de la Concacaf.

Solo en aquel 2005 fue un club de otro destino: el Deportivo Saprissa de Costa Rica, precisamente el último equipo no mexicano en alzarse con la “Concachampions".

Desde entonces, México acumuló una presencia tras otra, con los Rayados de Monterrey, quienes disputaron el certamen en este 2022 (aunque oficialmente fue el Mundial 2021), como líderes en participaciones con cinco.

Pero si hay algo que destacar, es que la MLS ya sabe lo que es tener a un equipo clasificado al Mundial de Clubes. En el 2000, LA Galaxy se impuso en la final de la Liga de Campeones de la Concacaf por 3-2 al Olimpia de Honduras y así obtuvo su boleto, pero con tal mala suerte que el certamen fue cancelado.

Incluso se realizó el sorteo de grupos y se decidieron las fechas y las sedes del torneo, pero jamás se llegó a celebrar por desavenencias entre los clubes a participar en el torneo, problemas económicos de los participantes y por la declaración de bancarrota de ISL Worlwide, principal patrocinador de marketing de FIFA en aquel momento.

LA Galaxy había quedado encuadrado en el grupo C del torneo junto a Real Madrid de España, Júbilo Iwata de Japón y Hearts of Oak de Ghana. El otro representante de Concacaf para aquella competencia, Olimpia de Honduras (clasificaban campeón y subcampeón en el viejo formato), jugaría contra Galatasaray de Turquía, Al-Hilal de Arabia Saudita y Palmeiras de Brasil en el grupo B.