Atlanta United y Toronto FC en 2023: momento de "cambiar el chip"

Atlanta United FC y Toronto FC son dos equipos 'grandes' dentro de la MLS, que inician la temporada 2023 con la intención de recuperar el terreno perdido. Ambos ganaron la MLS Cup en años recientes (2017 para el conjunto escarlata, 2018 para 'las Cinco Bandas'), pero en las últimas temporadas las cosas estuvieron lejos de ser ideales.

Atlanta United viene de no clasificar a los Playoffs en 2020 y 2022, mientras que el club canadiense quedó en las últimas posiciones de la Conferencia Este, tanto en 2021 como en el último año.

Los dos clubes parecen haber entrado en un 'cono de sombra' a partir de sus más grandes logros: 'el triplete' de Toronto (MLS Cup, Supporters' Shield y Campeonato Canadiense en 2017, seguido del segundo lugar en la Liga de Campeones de la Concacaf en 2018) y el título de liga en el segundo año de existencia de Atlanta (seguidos por la Copa Abierta de Estados Unidos y la Campeones Cup, ambas obtenidas en 2019).

CRISIS QUE SE ARRASTRAN DURANTE LOS ÚLTIMOS AÑOS

En términos sencillos, Toronto FC no pudo encontrar a un reemplazo de éxito para el fantástico equipo campeón que el entrenador Greg Vanney armó para lograr la hazaña de 2017: allí brillaban por encima de todo dos atacantes en un estado de forma descomunal, como el italiano Sebastian Giovinco y el estadounidense Jozy Altidore, acompañados por Michael Bradley (en ese momento, el mejor volante central de la MLS, que nunca salió del club desde ese entonces) y por Víctor Vázquez, un volante creativo que aportó cuotas de magia en aquel entonces y que, después de marcharse en 2018, regresa a la provincia de Ontario en 2023.

Algo similar pasó en Atlanta: las dos primeras campañas fueron descomunales para 'las Cinco Bandas', que eran en ese entonces un proyecto casi personal de Gerardo Martino. Pocas veces un plantel inaugural -en cualquier franquicia de la MLS- fue tan rico y con tantos protagonistas de fuste. Por supuesto, allí destacaban en el ataque jugadores de tremendo empaque como el delantero Josef Martínez (ahora nueva figura de Inter Miami CF) y Miguel Almirón (desde hace algunos años, estrella en el Newcastle United de la Premier League). Aquel plantel contaba con una orquesta estable de lujo: Tito Villalba y Julian Gressel aportando desde las bandas, Leandro González Pirez y Michael Parkhurst en el centro de la defensa, y Brad Guzan como símbolo de poder en el arco.

Aquellos momentos no regresarán fácilmente. Con la salida de Martino hacia la selección mexicana, el plantel se fue degradando año tras año. Las llegadas de futbolistas de mucho renombre en Sudamérica como Gonzalo 'Pity' Martínez o Esequiel Barco no afectaron de manera positiva. Y solo el desembarco en 2022 de Thiago Almada -proyecto de crack gloabal- llevó algo de tranquilidad a la afición rojinegra.

¿TOCARON FONDO?

Desde la partida de 'Tata' Martino, Atlanta United pena por un entrenador que devuelva al público del Mercedes-Benz Stadium sus mejores días de gloria. Al exseleccionador de Paraguay y Argentina lo sucedieron:

. Frank de Boer, entre 2019 y mediados de 2020 (con él alzaron la US Open Cup y la Campeones Cup): los malos resultados en el Torneo MLS is Back y su tensa relación con algunos integrantes del plantel determinaron el final de su aventura en la MLS;
. Stephen Glass (interino en 2020);
. Gabriel Heinze (2021) apenas medio año duró la experiencia, minada por malos resultados y una relación difícil con el plantel;
. Rob Valentino (interino en 2021);
. Gonzalo Pineda (entrenador en jefe desde agosto de 2021)

El mexicano -de grandes antecedentes como entrenador asistente en Seattle Sounders FC- no consiguió llevar a cabo cambios profundos y hasta ahora exitosos, al mando de un plantel que maneja uno de los mayores presupuestos de la MLS.

El caso de Toronto FC guarda algunas simetrías. Nada parece capaz de igualar la sinergia que existía entre un gran
plantel, un entrenador en ascenso (como Greg Vanney, hoy en LA Galaxy) y un gerente general altamente ambicioso, como Tim Bezbatchennko (ahora presidente de Columbus Crew). La llegada de un talento descomunal como el del enganche español Alejandro Pozuelo no remediaron a un equipo que poco a poco dejó de dar la talla.

El equipo evidenció su declive en 2020, cuando estuvo durante unos meses al mando del entrenador Chris Armas, que a mitad de temporada fue reemplazado por el interino Javier Pérez, quien fue mantenido como efectivo en el inicio de 2021, pero el club finalizó el año en la anteúltima posición de la Conferencia Este. Desde 2022 el entrenador principal y director deportivo es el exseleccionador estadounidense y exentrenador de LAFC, Bob Bradley.

EN BUSCA DE UNA NUEVA ERA

No entrar a los Playoffs durante dos años seguidos es un puñal clavado en el orgullo de Toronto, que a mitad del año pasado realizó dos incorporaciones estelarísimas: los Jugadores Franquicia italianos Lorenzo Insigne y Federico Bernardeschi. Durante estos meses de invierno el club canadiense se artilló hasta los huesos, con figuras veteranas y de enorme prestigio en la liga, como el arquero Sean Johnson (New York City FC), el defensor central Matt Hedges (FC Dallas), el retorno de Víctor Vázquez, el delantero Adama Diomandé (años atrás, jugador de LAFC) y el defensor noruego Sigur Rosted, entre otros. Libra por libra, Toronto FC parece haber armado otro plantel capaz de luchar por una MLS Cup.

En Atlanta United FC la salida definitiva de Josef Martínez es algo que todavía se palpa en el aire. Desde el inicio de la historia de la franquicia el venezolano fue símbolo y figura del club. Ahora será reemplazado -si se confirman los rumores- por el griego Giorgios Giakoumakis, hasta ahora jugador del Celtic FC de Escocia. Las contrataciones para la temporada 2023 de la MLS de 'las Cinco Bandas' palidecen en comparacion con las de Toronto FC: los únicos nombres destacables son los del extremo Derrick Etienne (llegado como agente libre desde Columbus Crew) y el defensa central peruano Luis Abram, proveniente del Granada de LaLiga de España. El fichaje bomba se dio en las oficinas: Garth Lagerwey (durante muchos años hombre éxito de Seattle Sounders es ahora el presidente de Atlanta United).

Las cosas parecen claras, tanto para Toronto FC como para Atlanta United FC: quedar fuera de la conversación por las primeras posiciones de la Conferencia Este es un gasto suntuario que ninguno de los dos clubes puede permitirse. Del lado del club canadiense, porque la inversión ha sido fortísima, y cualquier fallo o desvío puede ser considerado como un fracaso. Y desde el punto de vista del club del estado de Georgia porque el equipo y la afición requieren hacer un 'reset' exitoso después de múltiples temporadas de navegar en la intrascendencia. 'Las Cinco Bandas' de Pineda ya no cuentan con la esperanza de que Josef Martínez ponga fin a sus dolencias a golpe de goles.

Para ambos clubes, es la hora de cambiar el chip.