David Villa y New York City FC llegan a los Playoffs con la ambición de ser campeones

Ocurra lo que ocurra en las Semifinales de la Conferencia Este de la MLS 2017, la de este año es la mejor versión de New York City FC en sus tres años de existencia en la liga norteamericana. La de 2015 fue la temporada de la experimentación -y de resultados no del todo satisfactorios- bajo el mando de Jason Kreis. En 2016, con Patrick Vieira en el banquillo, la evolución sirvió para entrar por primera vez a los Playoffs. En 2017 el equipo celeste va decididamente en la búsqueda de la MLS Cup, el trofeo del campeón.

Tiene con qué hacerlo. El capitán David Villa (35 años, 22 goles anotados en la temporada regular) mantiene el sobresaliente nivel que lo sitúa en la consideración más alta de la liga. Pero no es solo en la figura de la leyenda española donde se sostiene la candidatura al título de NYCFC. A la fiabilidad de que brindan -además- nombres como los de Tommy McNamara (uno de los pocos sobrevivientes del plantel inaugural de 2015), Rónald Matarrita -plenamente recuperado de una larga lesión muscular- o Jack Harrison -el 'joven maravilla' inglés, segundo máximo goleador del equipo este año-, la fortaleza del conjunto de 'la Gran Mazana' reside en el plantel, que ha experimentado una sensible mejora en 2017 con respecto a 2015 y 2016.

Si hay una franquicia de la MLS que este año se reforzó, en el más estricto sentido de la palabra, esa no es otra más que New York City FC. Sector por sector de la cancha, el conjunto azul cielo es 'otro' con respecto al que fuera eliminado por Toronto FC un año atrás, en una de las Semifinales de Conferencia.

Sean Johson dejó Chicago Fire para dar a NYCFC la seguridad que jamás antes había tenido en el arco. El portero de 28 años es uno de los grandes responsables de que los hombres de Patrick Vieira hayan finalizado en la segunda plaza en el Este al término de la temporada regular. El peruano Alexander Callens (25, llegado desde la segunda división de España) jugó todos los partidos del curso 2017 y fue un puntal en el centro de la defensa. Ben Sweat (26) reemplazó a la perfección a Matarrita en la banda izquierda durante casi todo el año. Y el esloveno Andraz Struna (28) puso pie en la última parte de la temporada para dar una nueva dimensión al que era un carril derecho bastante falible.

La mitad de la cancha es la fracción del terreno de juego en la que mayores modificaciones se produjeron. Tras la salida del equipo y retiro de Frank Lampard, NYCFC incorporó como el tercer jugador franquicia de su plantel al enganche argentino Maxi Moralez (30), llegado desde el León de la Liga MX. 'Frasquito' es el armador de juego que Villa aguardaba desde 2015. El binomio entre el sudamericano y el español ha sido una de las claves para justificar la buena campaña celeste. Andrea Pirlo (38) sigue siendo parte del plantel, pero su papel se redujo de manera dramática gracias a la irrupción de Yangel Herrera (19), cedido por el Manchester City y subcampeón del mundo en la categoría Sub-20. Si de destruir el juego rival se trata, New York City este año sumó a un especialista, como el finlandés Alexander Ring (28), quien dotó a la línea de volantes de una personalidad y presencia inéditas.

En el ataque la 'nueva cara' más relevante fue la del costarricense Rodney Wallace (29), quien tras ganar la MLS con Portland Timbers en 2015 pasó dos temporadas en Portugal y Brasil. El dueño del dorsal 23 entregó algunos goles vitales, en más de una ocasión especialmente en el primer tercio de la temporada.

Este plantel rediseñado, que ha arropado de manera más consistente al 'Guaje' Villa durante el año, es el que se lanza a la caza del campeonato. Las dudas que la escuadra del barrio del Bronx puede haber planteado en semanas recientes debido a la baja temporal del español por lesión (con la consecuente reducción de la producción goleadora) se disiparon días atrás, cuando el 7 regresó a su mejor forma al anotar un doblete ante Columbus Crew. su rival en las Semifinales de Conferencia que comienzan el martes 31 de octubre (8 pm ET, ESPN Deportes).

Calidad en gran número y con nombres propios cada vez más importantes en el ámbito de la MLS. Una personalidad y un saber estar en campo propio y en estadios ajenos -un elemento nuevo y propio de la temporada 2017 también- que hacen de New York City FC, más que nunca, candidato a inscribir su nombre en el historial de ganadores de la primera división de Estados Unidos y Canadá.