Debuta LAFC, talento juvenil se toma la MLS: Estas son las 10 historias a seguir de la temporada 2018

La gran historia de 2017 fue Toronto FC y su histórico triplete, que puso al equipo escarlata en el primer escalón del fútbol norteamericano. Si bien Sebastian Giovinco y compañía seguirán ocupando los titulares de prensa en la temporada que comienza, queremos destacar 10 historias vinculadas a la MLS a las que deberías prestar atención en 2018.

1. La MLS suma a un nuevo equipo: Los Angeles FC, el equipo de Carlos Vela

Con la entrada en competición de Los Angeles FC, la liga suma 23 equipos. El nuevo club californiano apunta a ser un actor protagonista en la MLS, no solo por contrataciones fulgurantes como la de su jugador estrella, Carlos Vela, y su entrenador, Bob Bradley.

LAFC ha conformado un plantel interesante, en el que se combinan futbolistas de experiencia en la MLS con prospectos de alto impacto en el fútbol latinoamericano. Con un estadio que promete estar entre los mejores de la liga, un centro de entrenamiento de primer nivel y el masivo respaldo que la afición ha mostrado en los meses previos a su debut, la temporada 2018 tendrá muchos capítulos pintados en negro y oro.

2. El New York City FC del 'Guaje' Villa, en una temporada de 'todo o nada'

En el cuarto año de su existencia -el tercero consecutivo bajo el mando de Patrick Vieira- New York City FC se apronta a dar el salto definitivo hacia objetivos mayores en la MLS, como la obtención de la MLS Cup.

El conjunto celeste es uno de los contendientes que -sobre el papel- mejor se ha reforzado en toda la liga de cara a 2018. El plantel ha ganado en calidad, profundidad y juventud, y el mismo entrenador en jefe no oculta que su intención este año es salir a dar caza a Toronto FC, el gran candidato a repetir la gesta del año pasado.

La temporada que está a punto de comenzar puede ser definitiva para un equipo como NYCFC, tal como lo conocemos ahora. Su principal figura -David Villa, que en diciembre cumplirá 37 años- finaliza su contrato a final de 2018 (aunque hay opciones de extender ese vínculo). Y algunos de los futbolistas más importantes del equipo, como Yangel Herrera (cedido por Manchester City), o Rónald Matarrita (objetivo de clubes en Europa) podrían no continuar el año próximo. Una situación que podría extenderse también al mismísimo Vieira, quien tendría más de un equipo en el Viejo Continente dispuesto a contratarlo.

Por muchos motivos, este es un año relevante, trascendente, para la mitad azul cielo de 'la Gran Manzana'.

3. Muchas nuevas caras en los banquillos

A nivel histórico, la MLS no se ha caracterizado por ser una competición en la que se registrara una gran cantidad de movimiento en los banquillos. Pero la temporada 2018 puede ser la excepción, con la incorporación de media docena de nuevos entrenadores.

Bob Bradley, el nuevo estratega de Los Angeles FC, seguramente es el nombre más relevante, gracias a su pasado en otros equipos de la MLS, su experiencia como seleccionador de Estados Unidos y Egipto, y su paso por distintos clubes de Europa.

Otra respetada figura es la de Rémi Garde, nuevo entrenador en jefe de Montréal Impact. Con una Copa de Francia (ganada con el Olympique de Lyon) bajo el brazo, Garde es un técnico de fino estilo que intenta imponer su impronta en un club acostumbrado a ser relevante y estar en la postemporada.

Mikael Stahre es un profesional que lo ha ganado todo como entrenador en la primera división de Suecia, y que pone pie en la MLS para convertir a San Jose Earthquakes en una franquicia que recupere el brillo y el protagonismo de temporadas pasadas.

Seguidor convencido de la escuela iniciada por Marcelo Bielsa, Anthony Hudson recaló en Colorado Rapids tras haber tenido experiencias futbolísticas en varios países del mundo, las más relevantes de ellas en las selecciones de Baréin y Nueva Zelanda. El equipo de las Montañas Rocosas abre un nuevo capítulo con este técnico nacido en Estados Unidos, pero criado futbolísticamente en Inglaterra.

Sin experiencia en el manejo de equipos de primera división están Brad Friedel (nuevo técnico de New England Revolution, y ex arquero de la selección de Estados Unidos) y Giovanni Savarese, el venezolano varias veces campeón de las ligas menores con el New York Cosmos, quien tomó el mando de Portland Timbers.

4. La liga estrena dos nuevos estadios

El año futbolístico que comienza traerá la incorporación de dos nuevos estadios al circuito de la MLS.

Uno será el Banc of California Stadium, la casa de Los Angeles FC. Una instalación con capacidad para 22.000 espectadores, que se levantará en Exposition Park, cerca del centro de la ciudad.

Con un costo total de 350 millones de dólares, LAFC jugará allí su primer partido oficial frente a Seattle Sounders el 29 de abril.

La otra nueva sede de un equipo de la MLS será el Audi Field, ubicado en las inmediaciones del Capitolio estadounidense, que D.C. United estrenará el 14 de julio.

Con moderna arquitectura y capacidad para 20.000 aficionados, el Audi Field representará una enorme mejora para el cuadro capitalino, uno de los originales y fundadores de la MLS.

5. Ajustes en el formato de competición y las Conferencias

Una de las grandes novedades de la temporada regular de la MLS en 2018 es que con la incorporación de Los Angeles FC, la liga pasará a contar con 23 equipos; 12 de ellos en la Conferencia Oeste, los 11 restantes en la Conferencia Este.

Todos los clubes de la liga -compitan en el Este o el Oeste- tendrán un calendario compuesto por 34 partidos en la temporada regular: 17 en condición de local, otros 17 como visitantes.

Los equipos de la MLS enfrentarán a sus rivales de Conferencia (10 en el caso de los clubes del Este, 11 en el Oeste) en dos ocasiones: un partido como local, otro como visitante.

En el Oeste los equipos de la MLS jugarán un partido adicional ante un rival de la misma Conferencia; los clubes del Este disputarán dos de esos encuentros.

Todos los equipos jugarán en una ocasión durante la temporada regular frente a rivales de otra Conferencia.

6. La juventud toma por asalto a la MLS

Solo un desinformado podrá seguir afirmando que la MLS es una liga 'de retiro'. Mucho menos en las horas previas al inicio de la temporada 2018, en la que prácticamente todos los equipos lucen con orgullo a sus incorporaciones de origen latino (en especial, futbolistas sudamericanos) y de corta edad.

¿Es un camino que inició Atlanta United con su plantel en 2017, o el conjunto de 'Tata' Martino fue simplemente el primer gran ejemplo visible de este cambio radical en la MLS? Es una cuestión que todavía se debate, pero de lo que nadie duda es de que la tendencia llegó para quedarse.

Ezequiel Barco (18 años, Atlanta United), DIego Rossi (19, Los Angeles FC), Jesús Medina (20, New York City FC), 'Kaku' Romero Gamarra (23, New York Red Bulls), Anthony Blondell (23, Vancouver Whitecaps), Josué Colmán (19, Orlando CIty) y Andy Polo (23, Portland Timbers) son los nombres de estas nuevas figuras de la liga, llamadas a sorprender y dominar en la temporada que comienza. Sumando a estas siete nuevas adquisiciones de la liga, el promedio de edad de este grupo de talentosos futbolistas es de 20,7 años.

La tendencia que se puso en marcha en 2017 con la llegada de -entre otros- Miguel Almirón (Atlante United), Yordy Reyna (Vancouver Whitecaps) o Yangel Herrera (New York City FC) no se detiene.

7. El fútbol 'vinotinto' crece en la MLS

La 'ola sudamericana' se hace cada vez más grande en la MLS, y dentro de ese universo de nuevos futbolistas destaca con intensidad la gran llegada de jugadores venezolanos que se produjo en los meses previos al comienzo de la temporada 2018.

La liga frecuentemente contó con representantes del fútbol 'vinotinto', pero nunca en la proporción que hoy muestran los distintos planteles de la MLS. Una tendencia al alza que comenzó a solidificarse en 2017, con las incorporaciones de Josef Martínez, Jefferson Savarino y Yangel Herrera.

La lista de venezolanos en la MLS se extendió de manera considerable con la adición de jugadores recién llegados a la liga, como Anthony Blondell (Vancouver Whitecaps), José Hernández (Atlanta United), Rolf Fletscher (LA Galaxy), Júnior Moreno (D.C. United), Eduardo Sosa (Columbus Crew), Cristian Cásseres Jr. (New York Red Bulls) y Alejandro Fuenmayor (Houston Dynamo).

El valor del jugador 'vinotinto' crece en el mundo, y la MLS es prueba de ese fenómeno.

8. Rusia 2018 también se hará sentir en la liga

Ni Estados Unidos ni Canadá, los países en los que opera la MLS han clasificado a la Copa del Mundo, pero eso no significa que Rusia 2018 no tendrá influencia en el desarrollo de la liga norteamericana este año.

Todavía la fecha en la que las 32 selecciones clasificadas al Mundial den sus listas de convocatorias definitiva está lejana, pero no es difícl imaginar algunos de los nombres que deberán abandonar sus clubes en América del Norte para jugar con sus equipos nacionales.

El caso más patente seguramente es el de México, que tiene altas opciones de citar a Jonathan y Giovani dos Santos (jugadores franquicia de LA Galaxy) y a Carlos Vela (el máximo referente de Los Angeles Galaxy en su primera temporada).

Las opciones son múltiples, pero una rápida estimación hace pensar que figuras de la liga como Román Torres (Seattle Sounders) puede ser citado por Panamá, Yoshimar Yotún (Orlando City) y Yordy Reyna (Vancouver Whitecaps) pueden ir con Perú, Laurent Ciman (Los Angeles FC) puede estar en la nómina de Bélgica, Marco Ureña (Los Angeles FC) y Rónald Matarrita (New York City FC) pueden representar a Costa Rica, Nicolás Lodeiro (Seattle Sounders) puede figurar en la nómina de Uruguay... ¡Hasta David Villa (NYCFC) podría ser tenido en cuenta por España!. Apenas algunos ejemplos de situaciones concretas que se pueden confirmar en las semanas previas al Mundial, que dará comienzo el 14 de junio.

9. Una carrera por la gloria y el récord histórico de Landon Donovan

La de 2017 fue una temporada de grandes récords, en buena medida protagonizados por Toronto FC, el equipo que finalizaría el año pasado alzando la MLS Cup y dando su primer grito como campeón. Pero el menú del curso 2018 no tiene nada que envidiarle al del año pasado: Chris Wondolowski, el incombustible delantero de San Jose Earthquakes está en condiciones de superar la marca de Landon Donovan (con 145 anotaciones en la primera división norteamericana) y convertirse en el máximo goleador en la historia de la liga.

Ese logro mayúsculo se concretaría si 'Wondo' -con 35 años- consigue marcar al menos 12 goles en la MLS este año. Un reto que no parece para nada fuera del alcance del atacante, que ha hecho al menos una docena de tantos en siete de las últimos ocho temporadas, y que cerró 2017 con 13 dianas. El intento de Chris Wondolowski es, auténticamente, una ocasión histórica que ningún aficionado debería perder de vista.

10. El fenómeno social y futbolístico de Atlanta United busca repetir en 2018

Atlanta United fue protagonista de una de las irrupciones más relevantes en las más de dos décadas de historia de la MLS. Al técnico argentino Gerardo 'Tata' Martino se le debe en gran medida la revolución que el equipo causó dentro de todo el ámbito de la liga. Si bien toda la MLS estaba en camino hacia el cambio de paradigma, ningún conjunto lo mostró de manera más patente que el del estado de Georgia.

La adquisición de figuras jóvenes y sudamericanas -los dos ejemplos más acabados son Miguel Almirón y Josef Martínez- puso a Atlanta United como modelo de un nuevo camino, imitado en 2018 por un nutrido puñado de rivales. El talento y la irreverencia de estos nuevos valores dejaron un surco sobre el que la versión 3.0 de la liga se edifica y multiplica. El club rojinegro incorporó este año al enganche argentino Ezequiel Barco, de 18 años, reciente campeón de la Copa Sudamericana. Atlanta y Martino siguen estando a la vanguardia.

Fue el paquete completo en 2017. Y puede seguir siéndolo en 2018. 'Las Cinco Bandas' fueron un auténtico fenómeno social en su ciudad y su liga, y en más de una ocasión congregaron a verdaderas multitudes en el Mercedes-Benz Stadium. Atlanta United tiene todo para continuar sacudiendo al fútbol estadounidense dentro y fuera del terreno de juego.