Lo mejor del 2021: Las sorpresas del año en Major League Soccer

La temporada 2021 de la MLS ha terminado. Después de una temporada regular que dejó heridos al LA Galaxy de 'Chicharito' Hernández y al LAFC de Carlos Vela (un noticia mayúscula), llega la hora de analizar las novedades consideradas como las sorpresas del año. Desde la inesperada victoria final de New York City FC hasta la confirmación de un valiente Colorado Rapids como contendiente de fuste en la Conferencia Oeste, el ciclo de la Major League Soccer ha estado plagado de historias atípicas y especiales que merecen ser recordadas.

UN CAMPEÓN CELESTE

New York City FC alzó la MLS Cup de 2021: fue por primera vez en su todavía joven historial en la Major League Soccer, liga a la que el cuadro de 'la Gran Manzana' ingresó en la temporada 2015. Lejos quedó la imagen estelar que el club lució en sus primeros años de existencia, que fue liderado en sus inicios por figuras de talla global como David Villa, Frank Lampard y Andrea Pirlo. Hoy, el club controlado por el City Football Group logró su primer título de liga con Valentín Castellanos como principal figura con proyección internacional, además de veteranos probados en la MLS como Sean Johnson, Alex Callens y Maxi Moralez.

Lo de New York City FC no fue ni fácil ni previsible. Si bien el equipo merodeó las posiciones de acceso a los Playoffs durante casi toda la temporada, también existieron jornadas de sufrimiento, en los que por momentos NYCFC estuvo fuera de la zona de postemporada. Pero la recta final de la temporada regular (desde el agónico empate 1-1 ante Atlanta United FC en el Mercedes-Benz Stadium en adelante) todo fue positivo para el conjunto celeste a partir de esa noche del 20 de octubre, y que finalizó en la cuarta plaza de la Conferencia del Este. Desde allí se sumaron la goleada 6-0 ante D.C. United, la victoria 1-0 contra D.C. United, el triunfo sin atenuantes a domicilio por 3-1 contra Inter Miami CF y el empate 1-1 frente a Philadelphia Union.

Y en los Playoffs el conjunto de Ronny Deila (un gran motivador) estuvo imparable: victoria en Yankee Stadium contra 'las Cinco Bandas', un triunfo por penales en el Gillette Stadium en territorio de New England Revolution (el ganador del Supporters' Shield), y la obtención del título de la Conferencia Este en casa de Philadelphia Union. Todo fue una antesala para la final por la MLS Cup -nuevamente jugando como visitante- ante Portland Timbers, en un Providence Park repleto. En el cómputo general y por el rendimiento en cada uno de esos partidos New York City FC fue un vencedor sorprendente pero absolutamente justificado.

El legado deportivo que deja la gesta de New York City FC es la confirmación de Valentín Castellanos ( Botín de Oro en 2021, con 19 goles y 8 asistencias en la temporada regular) como gran figura emergente de la MLS, con probable destino europeo y acompañado por los elogios de un entrenador de talla mundial como Pep Guardiola. Además, esta es la primera MLS Cup que cae en el área de la ciudad de Nueva York desde el inicio de la MLS, y el primer título que un equipo de 'la Gran Manzana' gana desde inicios de 2012 (cuando los New York Giants alzaron el Super Bowl). También queda para el futuro la irrupción de un entrenador atípico, con una inusual voluntad ganadora, como es el noruego Deila.

UN GIGANTE SILENCIOSO

Más inesperado que el título de liga de New York City fue la obtención de la primera posición en la Conferencia Oeste por parte de Colorado Rapids. El club de las afueras de la ciudad de Denver maneja uno de los presupuestos más modestos de toda la Major League Soccer. Sin embargo, superó en la recta final del Decision Day a auténticas potencias de esa Conferencia y de la liga en general, como Seattle Sounders FC y Sporting Kansas City y se apoderó del primer lugar.

El de Colorado Rapids es un proyecto liderado por el entrenador Robin Fraser, alguien que sumó muchísima experiencia en los banquillos de equipos de la MLS, aunque no siempre como entrenador en jefe (tras un rápido paso por el desaparecido Chivas USA, fue entrenador asistente tanto en New York Red Bulls como en Toronto FC).

Fraser ejerció un desarrollo racional de un equipo sin figuras mediáticas ni fichajes galácticos. Si por algo destaca este Colorado Rapids es por haber reclutado en años recientes a jugadores interesantes provenientes de otros equipos de la MLS: los defensores Keegan Rosenberry y Auston Trusty (llegados desde Philadelphia Union), los delanteros Jonathan Lewis (exNew York City FC), Michael Barrios (FC Dallas) y Diego Rubio (exSporting Kansas City), además de los volantes Mark-Anthony Kaye (llegado de LAFC) y Kellyn Acosta (antiguo futbolista de FC Dallas).

Colorado Rapids -en todos los sentidos y con mayúsculas- es uno de los mejores equipos de toda la Major League Soccer. Y solo vio frustrada su proyección en los Playoffs al caer en Thanksgiving Day en su casa ante el subcampeón Portland Timbers, después de más de 20 días de descanso obligado en los Playoffs.

Apoyado en jugadores-símbolo como el arquero William Yarbrough y el proverbial volante inglés Jack Price, los Rapids intentarán repetir en 2022 la buena campaña hecha en 2021 y probarán suerte en la Liga de Campeones de la Concacaf, donde enfrentarán en los octavos de final al Comunicaciones FC de Guatemala.

LOS ÁNGELES CAÍDOS

Los Playoffs de 2021 no contaron con la presencia de LA Galaxy o LAFC. Que ninguno de los dos clubes angelinos haya hecho méritos suficientes para entrar a la postemporada es noticia, tanto por antecedentes históricos como por valor de sus planteles.

LAFC finalizó la temporada regular en la novena posición de la Conferencia Oeste, con 45 puntos (a solo tres unidades de la última plaza de entrada a los Playoffs). Y el año futbolístico que cerró en la temporada regular 2021 fue la finalización del primer ciclo histórico del club 'Negro y Oro' bajo el mando del entrenador Bob Bradley. El director del proyecto futbolístico de Los Angeles Football Club se marchó a Toronto FC. Tampoco seguirán en el conjunto de Bob Bradley figuras consulares del plantel, como Eduard Atuesta, ni Diego Rossi (cedido al fútbol turco), ni Mark-Anthony Kaye (negociado a mitad de año a Colorado Rapids).

No solo LAFC necesita encontrar un nuevo entrenador -que todavía no ha sido anunciado-, sino que la reformulación del plantel y la llegada de nuevos jugadores parece más que evidente. Tras un 2019 absolutamente brillante -en la que Carlos Vela fue elegido como el Jugador Más Valioso de la MLS- el rendimiento del 'Bombardero' fue a la baja en los dos últimos años, en los que las lesiones y prolongadas ausencias afectaron tanto el rendimiento personal del mexicano como del equipo en general.

La única nota positiva de la segunda mitad de la temporada 2021 fue la llegada del delantero Cristian 'Chicho' Arango. La combinación sostenida entre el colombiano y Vela podría devolver a LAFC a sus momentos de gloria, luego de la primera decepci´on causada por no poder clasificar a la postemporada de este año.

El rendimiento de LA Galaxy fue algo más regular, pero se quedó igual de corto que sus vecinos y rivales: terminaron la temporada regular en la octava posición de la Conferencia Oeste, con 48 unidades (la misma cantidad de puntos que Real Salt Lake, que terminó logrando la clasificación en Decision Day).

En la comparación a nivel individual entre Carlos Vela y 'Chicharito' Hernández, el delantero del Galaxy terminó con un balance mucho más trascendente: 17 goles y 3 asistencias, siendo el jugador más productivo del club cinco veces ganador de la MLS Cup a nivel histórico. Un cambio absolutamente radical en comparación con su pobre temporada de 2021.

Si las lesiones musculares no hubieran incidido tanto en su rendimiento en la temporada que finaliza, LA Galaxy podría haber entrado en los Playoffs y probablemente 'Chicharito' hubiera expuesto argumentos más importantes para quedarse con el Botín de Oro que se fue a las manos de Valentín Castellanos.

LA Galaxy incorporó en 2021 más de una quincena de nuevos jugadores, y el proyecto de Greg Vanney debería tener su explosión de rendimiento en 2022, pendiente de un par de ajustes a su personal. No será sencillo. La competencia más inmediata (LAFC) y el resto de la Conferencia Oeste (Seattle Sounders, Sporting Kansas City, Colorado Rapids, Portland Timbers) afilarán sus cuchillos para volver a ocupar el protagonismo en la MLS que en el tramo final de la temporada fue arrebatado por New York City FC.