'Los Loons' llegan a la final de la Copa Abierta con la idea de arruinar la fiesta a Atlanta

En 2017, Minnesota United y Atlanta United se unieron a Major League Soccer como equipos en expansión.

La historia es conocida. Ambos clubes se desarrollaron de manera muy diferente en sus dos primeros años de competencia. 'Las Cinco Bandas' fueron a Sudamérica a buscar talento que terminaría siendo determinante en la liga e incorporaron a Miguel Almirón, Tito Villalba, Josef Martínez y Ezequiel Barco, entre otros. Ese proceso culminaría con el título de campeón de MLS en diciembre de 2018.

El camino elegido por 'los Loons' fue completamente diferente. Pocas o ninguna contratación espectacular, y casi todo el esfuerzo económico concentrado en finalizar el Allianz Field, inaugurado en abril de este año.

Las cosas mejoraron de manera sensible en 2019 para Minnesota United, y ahora ambos equipos se medirán en la final de la Copa Abierta de Estados Unidos (el martes, 8 pm ET / ESPN+) en el Mercedes-Benz Stadium.

"Es apenas un partido, así que no tomamos en cuenta lo que ocurre en la liga y esperamos obtener un buen resultado frente a un equipo realmente bueno", valoró el arquero de Minnesota United, Vito Mannone. "Nos encanta jugar contra equipos como Atlanta. Hacen que todo se convierta en un desafío, pero estamos preparados para los desafío".

"Vamos a meternos en la jaula del león", agregó Mannone. "Estaremos lejos de casa, pero (los más de 500 aficionados que harán el viaje a Georgia) nos darán un empuje grande".

Los clubes se enfrentaron en cuatro ocasiones con anterioridad. Atlanta ganó en 3 ocasiones, mientras que Minnesota lo hizo en una. Además, el cuadro rojinegro tienen un diferencial de 8 goles a su favor. Este mismo año, el conjunto de Frank de Boer superó por 3-0 a 'los Loons', aunque el entrenador de MNUFC cree que ese marcador fue algo injusto.

"Anotaron dos veces el final del partido gracias a errores defensivos de nuestra parte. No creo que eso vuelva a ocurrir", razonó el técnico Adrian Heath. "Hemos mejorado mucho con respecto a la última vez en la que los enfrentamos. Creo que todo el mundo en la liga lo sabe. Nadie discute que son un equipo de calidad, pero nosotros también lo somos".

En las primeras jornadas de esta temporada, esos dos errores fueron cometidos por Ike Opara, candidato a repetir como Defensor del Año, tras ganar ese honor en 2017 como futbolista de Sporting Kansas City. Hoy en día Opara es el jefe de la revolución que experimenta la última línea del club radicado en St. Paul.

Para evitar ese tipo de errores, el martes 'los Loons' tendrán que concentrarse en Josef Martínez, quien marcó en
aquella ocasión del 29 de mayo. El venezolano suma 12 partidos consecutivos anotando goles y espera aumentar su estadística en la final.

"Sabemos cuán fuerte y físico es como jugador. Nos superó dos veces ya este año", reconoció el defensor Michael Boxall. "Todos nos damos cuenta que él es muy importante para el éxito de su equipo. Así que si jugamos juntos, de manera fuerte y como queremos, creo que tenemos posibilidades de hacer algo especial".

Desde su llegada a MLS 'los Loons' han sentido que todas las comparaciones que se han hecho del equipo norteño con Atlanta United han sido injustas. Pero Minnesota United siente que la final por la Open Cup es una oportunidad para cambiar eso.

"Me encanta esta oportunidad de ir allí y arrebatarles la Copa", comentó el extremo Ethan Finlay. "Ellos tienen muchas expectativas por ser el equipo local. Y yo no tengo ningún problema con no ser el favorito, si ese es el papel que nos dan. Y creo que muchos de mis compañeros en el vestuario estarían de acuerdo".

"Haremos lo nuestro en la cancha, y creo que el ambiente en el estadio nos ayudará. Aceptamos nuestro papel. Ellos no se darán cuenta de lo que se les viene".

Con 27 partidos de temporada regular disputados, Minnesota United es el quinto clasificado en la Conferencia Oeste, con 40 unidades en su haber.