Lo Mejor del 2020: Las 10 historias que marcaron el 2020 en MLS

La temporada 2020 de MLS terminó. La pandemia y las inmensas complicaciones que la misma ha generado marcaron de manera innegable a todo lo que ha ocurrido durante la temporada para la liga, sus clubes, sus jugadores y los aficionados. Pero -pese a todo- ha habido fútbol, alegrías y decepciones deportivas, y un buen puñado de historias que merecen la pena ser destacadas antes de que formalmente el año sea parte del pasado.

COVID-19: no por ser un tema cotidiano, de consumo diario, ha perdido un gramo de importancia. La pandemia afectó de manera muy significativa la temporada 25 de Major League Soccer. Desde el parón inicial -en efecto desde la segunda jornada de la temporada regular-, pasando por la respuesta preventiva de la liga y sus clubes, hasta la masiva ausencia de público en los estadios de la liga, las consecuencias de la presencia del coronavirus en 2020 ha hecho de este año un curso muy difícil de olvidar. Definitivamente, el COVID-19 marcó a MLS en esta temporada.

BLACK LIVES MATTER: la temporada 2020 será recordada también por la irrupción del movimiento social Black Lives Matter. Un impulso que nació en Minneapolis y se extendió por Estados Unidos y el mundo a partir del asesinato de George Floyd a manos de efectivos policiales. Las masivas protestas sociales se tradujeron en MLS con el nacimiento de Black Players for Change, una organización que trabaja para cerrar la brecha de igualdad racial. La organización, anunciada el 19 de junio de 2020, una fecha conocida históricamente como Juneteenth, tiene como meta promover la atención sobre la desigualdad de derechos humanos, desde protestas hasta los programas, asociaciones y políticas que enfrentan el racismo sistémico. Recientemente, Black Players for Change fue reconocida por Major League Soccer con el premio al Humanitario del Año.

ESTRELLAS MEXICANAS: días antes de la llegada de la pandemia, el tema de conversación en Major League Soccer giraba alrededor de la buena cantidad de figuras mexicanas que habían decidido llegar a la liga estadounidense. A la consular figura de Carlos Vela, y a otros que ya estaban en la conversación -como Oswaldo Alanís y Jonathan Dos Santos- a comienzos de 2020 se sumaron nombres interesantísimos como los de Javier Hernández, Rodolfo Pizarro, Alan Pulido, además de la irrupción de talento mexicano-estadounidense como el que representan jugadores como Efraín Álvarez y Julian Araujo han empujado como nunca antes la conversación en torneo a lo que caras conocidas de la Liga MX o 'el Tri' puede aportar de manera efectiva a la realidad de MLS.

TORNEO ESPECIAL MLS IS BACK: el verano trajo para MLS este certamen estival -disputado en una 'burbuja' en Orlando, Florida- que significó el regreso a una competición oficial para todos los equipos de MLS, tras meses de inactividad debido a la pandemia. Dos equipos (FC Dallas y FC Cincinnati) no pudieron competir debido a que detectaron casos de COVID-19 estando en sus campamentos en Florida. MLS is Back fue un éxito organizativo de Major League Soccer; Portland Timbers fue el equipo campeón, Sebastián Blanco fue elegido como el Jugador Más Valioso, y Diego Rossi -de LAFC- fue el máximo anotador de la competición.

'EXILIO' PARA EQUIPOS CANADIENSES: tras MLS is Back, la liga reinició la temporada regular, y eso representó un desafío adicional para los tres equipos canadienses de Major League Soccer. Toronto FC, Montréal Impact y Vancouver Whitecaps FC disputaron íntegramente la primera parte del reinicio de la temporada regular, jugando exclusivamente partidos entre sí y sin enfrentar a clubes estadounidenses. En la segunda parte (debido a la imposibilidad sanitaria de que los clubes de Estados Unidos pudieran entrar y salir de Canadá durante la competición), los tres clubes canadienses completaron la temporada regular afincándose temporalmente en Estados Unidos: Toronto FC lo hizo en East Hartford (Connecticut), Montréal Impact en Harrison (Nueva Jersey) y Vancouver Whitecaps en Portland (Oregón).

'GRANDES' EN PROBLEMAS: no es un escenario absolutamente extraño o nuevo, pero la temporada 2020 quedó marcada también por la no clasificación de LA Galaxy (ganador en cinco ocasiones de la MLS Cup) y Atlanta United FC a los Playoffs. Malas campañas que se llevaron adosados a los entrenadores. Frank de Boer dejó el cargo en 'las Cinco Bandas' ni bien terminada la participación del equipo del estado de Georgia en el Torneo Especial MLS is Back; Atlanta United anunció el lunes como reemplazante del holandés al técnico argentino Gabriel Heinze. El Galaxy finalizó su vínculo con Guillermo Barros Schelotto poco antes de la finalización de la temporada regular aunque todavía no ha anunciado al reemplazante de 'el Mellizo' en el banquillo.

INTER MIAMI CF Y NASHVILLE SC: los dos equipos en expansión en 2020 tuvieron diferentes resultados y causaron un diferente efecto en su temporada inaugural. La temporada fue especialmente dura para Inter Miami, que desde el punto de vista deportivo estuvo lejos de la imagen que pretendía dar. El conjunto de Diego Alonso -que en la última mitad de la temporada logró fichar a Gonzalo Higuaín y Blaise Matuidi, que se sumaron a una figura como Rodolfo Pizarro- logró entrar en la última posición de la postemporada, pero fue eliminado en el primer duelo de los Playoffs por Nashville. Con una concepción más realista, los hombres de Gary Smith llegaron más lejos y con buen sabor de boca en la postemporada, gracias a haber eliminado a toda una potencia de MLS, como Toronto FC.

EL AÑO DE LOS 10: otro punto distintivo de la temporada 2020 de MLS fue la gran actuación de sus enganches. De hecho, Alejandro Pozuelo -el 10 de Toronto FC- fue el Jugador Más Valioso del Año. Pero junto al andaluz también destacaron otros jugadores en esa posición, como Nicolás Lodeiro, Lucas Zelarayán (la Contratación del Año 2020), Cristian Pavón, Cristian Espinoza, Mauricio Pereyra, Maxi Moralez y Diego Valeri, entre otros.

LIGA DE CAMPEONES DE CONCACAF: la pandemia de COVID-19 también ha afectado al desarrollo del torneo continental, que se terminó definiendo en los últimos días de diciembre. Es absolutamente destacable la campaña de LAFC, que es el primer equipo en la historia de MLS en derrotar a tres clubes mexicanos en una misma edición de la Liga de Campeones (León, Cruz Azul y Club América) y el martes por la noche jugará la final de la Champions League ante Tigres UANL.

EL 'MILAGRO' DE COLUMBUS CREW SC Y LUCAS ZELARAYÁN: El Crew lo hizo. De estar al borde de la desaparición y traslado a Houston, el que es uno de los equipos fundadores de MLS revirtió absolutamente la situación. Los nuevos propietarios Dee y Jimmy Haslam inyectaron el capital suficiente para renovar de manera profunda al plantel del técnico Caleb Porter e iniciar la construcción de un nuevo estadio (que se inaugurará en 2021). De intentar salvar a su club de la desaparición, la afición de Columbus hoy luce su segunda corona y la aparición de un jugador providencial, que ya ha cambiado la historia del equipo, como el exTigres Lucas Zelarayán.