MLS: San Diego y Las Vegas en "discusiones activas" para la expansión

Major League Soccer espera definir a su equipo número 30 "en algún momento en la primera mitad" de 2023. Eso es lo que dijo el Comisionado Don Garber en la tarde del jueves en Los Ángeles al referirse al proceso de expansión de la liga norteamericana.

Y los dos grandes candidatos en este momento para contar con la plaza del trigésimo equipo de la MLS son las ciudades de Las Vegas y San Diego, de acuerdo con lo comentado por Garber durante su interlocución anual sobre el Estado de la Liga, a dos días de que LAFC y Philadelphia Union disputen el sábado la Final por la MLS Cup 2022 en el Banc of California Stadium (4 pm ET - Univision, TUDN).

OPTIMISMO CON SAN DIEGO

"Soy un gran creyente en San Diego", expresó Garber. "Creo que existe una visión de que San Diego es demasiado bonita y que la gente allí está en la playa o haciendo surf. Pero yo no me lo creo. Creo que San Diego es un gran mercado para el deporte, una gran ciudad de acceso".

Las observaciones del Comisionado de la MLS llegaron después de las versiones periodísticas que hablaron del interés de la ciudad del sur de California, y con un potencial club local jugando en el Snapdragon Stadium, en el campus de la Universidad de San Diego.

No es la primera vez que San Diego aparece en el radar de la MLS, luego de que en noviembre de 2018 una votación popular no diera apoyo al proyecto denominado SoccerCity. En esa ocasión el grupo inversor incluía a Landon Donovan, uno de los futbolistas estadounidenses más destacados de la historia, y hoy entrenador del equipo de San Diego Loyal, de la USL Championship.

Pero, tras esa negativa ocurrida algunos años atrás, Garber se mostró optimista con respecto a las posibilidades de ese mercado. "A veces es necesario dar un paso atrás para poder dar un par de pasos hacia adelante, y lo que hicimos fue dar ese paso atrás", comentó el líder de Major League Soccer. "Pero creo que es fantástico que estén donde están. Espero que sigamos haciendo progreso con el grupo propietario con el que estamos hablando y somos optimistas".

El área de San Diego es la sede de varios equipos profesionales de fútbol. El San Diego Wave de la NWSL (liga femenina) viene de una temporada de debut muy exitosa en 2022. En el mes de septiembre el equipo rompió el récord de público en la NWSL al dar cabida a 32.000 aficionados en el Snapdragon Stadium para un partido ante Angel City FC.

San Diego Loyal SC -de la segunda división del fútbol estadounidense- clasificó a los Playoffs de esa liga en dos de los tres últimos años, tras su debut en 2020.

De ser elegida la ciudad de San Diego como sede de un equipo en expansión para la MLS, el estado de California contaría con cuatro clubes, sumándose una franquicia más a las existentes en LAFC, LA Galaxy y San Jose Earthquakes.

UNA ACTUALIZACIÓN SOBRE LAS VEGAS

Si bien Garber se expresó con optimismo sobre San Diego, también dejó claro que la opción de Las Vegas sigue sobre la mesa.

"Creo que Las Vegas, como pasa con otras ligas, será un mercado en crecimiento en término de número de público y su posibiludad de generar éxito en los deportes profesionales", comentó Don Garber. "Tenemos discusiones activas allí".

Una de las claves allí para el Comisionado será encontrar un estadio, teniendo en cuenta el calor en el estado de Nevada y sus condiciones generales.

"Tenemos mucho trabajo por hacer, porque claramente es necesario construir un estadio cubierto para la
MLS", explicó Garber. "Los estadios son caros. Y los estadios bajo techo son realmente caros. Así que veremos cómo sale eso. No se trata de ser el primero y quién es segundo. En ambos casos hay discusiones muy activas".

El año próximo, St. Louis CITY SC ingresará a la MLS como el equipo 29 de la liga. De acuerdo con el Comisionado, se hicieron 60.000 depósitos para ser abonado de temporada en el CITYPARK, el estadio del equipo en expansión. "Creo que eso habla bien de estado actual del fútbol en Norteamérica", comentó Garber. "No existe una gran ciudad en los Estados Unidos o en Canadá donde no puedes tener un exitoso equipo de MLS, o un exitoso equipo profesional, en caso de que no esté en la Major League Soccer. Y eso habla bien de lo que está pasando con el deporte hoy".

LA SOCIEDAD CON APPLE

Otro gran tema conversación durante la conferencia de prensa de Garber -que se extendió durante una hora y media- fue la nueva sociedad con Apple, que entrará en vigor en 2023.

Ese acuerdo hará que los partidos de la MLS se puedan ver en todo el mundo en cualquier aparato receptor, sin bloqueos, y con una calidad de imagen mejorada. Además, el calendario de la liga se simplificará, para que los aficionados lo encuentren más previsible. De acuerdo con Don Garber, se harán más anuncios al respecto en las próximas semanas y meses.

"Ciertamente, estaremos lanzando nuestra temporada con Apple, con grandes equipos de producción, con todos los adelantos y mejoras de las que hemos estado hablando", comentó el líder de la MLS. "Sigan conectados, y pronto anunciaremos algunas de las innovaciones que tendremos gracias a esta nueva relación".

Garber cree que el perfil global de la MLS se incrementará. "Creemos que contar con una exposición global de nuestra liga en formatos fáciles y accesibles nos permitirá abrir nuestra liga a otros jugadores que pueden o no estar pensando en la Major League Soccer hoy en día, y obviamente a otros aficionados que tendrán más acceso a nuestros partidos", finalizó el Comisionado de la liga.