"No veo la hora de jugar este partido; esto es otro nivel", expresa un ansioso Jozy Altidore

TORONTO, Ontario -- La realidad de la MLS no es la más floreciente para el vigente campeón, Toronto FC, que está a 9 puntos de la sexta y última plaza de acceso a la postemporada en la Conferencia Este. Pero esa situación no priva al cuadro escarlata de -sin perder de vista la competición doméstica- preparar a conciencia el duelo de Campeones Cup ante Tigres (miércoles, 8:15 pm ET, Univision).

"¿Es el momento perfecto para jugar este partido? Obviamente, no", señaló el entrenador Greg Vanney en rueda de prensa. "Estamos en la liga, tratando de volver a posiciones de Playoffs. Pero cuando tienes partidos como este, frente a muy buenos rivales, es algo que motiva a nuestros jugadores. Es solo un partido, que nos permite salir de lo que pasa cada día en la liga, hay un título en juego y eso nos motiva también".

Si el miércoles el rival en el BMO Field es el conjunto regiomontano, el sábado el turno será para visitar a Red Bulls en su estadio de Nueva Jersey. "Ahora mismo, el de mañana [por el miércoles] es el partido que queremos ganar. Veremos cómo finalizan los muchachos, para poder preparar el juego del sábado. Ese también es un partido importante para nosotros".

"No hemos tenido muchas oportunidades de poner sobre la cancha el mismo once en dos partidos seguidos, y ahora estamos en ese momento", agregó Vanney. Una visión esperanzadora, que es compartida por el goleador Jozy Altidore. "Nos hemos tenido que esforzar mucho para poder repetir el mismo equipo durante el año. Si todos nuestros jugadores están saludables podemos crear muchas más ocasiones. En ese sentido, el partido cae en un buen momento para nosotros.

"Tigres es uno de los grandes de México. Los respetamos mucho como equipo, y también a sus jugadores, que son grandes del mundo", recalcó el volante Jonathan Osorio. "Como jugadores, queremos ganar cada partido que tenemos por delante. Sería agradable poder hacerlo en casa, frente a nuestra afición, frente a un gran rival".

La noche del miércoles servirá para que el cuadro escarlata rememore su buena carrera en la Liga de Campeones de Concacaf, en la que llegó a la final y perdió frente al Guadalajara. "No veo la hora de jugar este partido", expresó Altidore. "Jugar contra estos rivales es hacerlo en otro nivel. Enfrentar a Chivas, América o Tigres, en esos estadios fantásticos... Todo sube un poco el nivel".

Para el artillero la puesta a punto para un encuentro como el que jugarán ante el conjunto felino es muy distinta a la de un encuentro por un partido de liga. "Mi preparación para un partido como este es diferente. En mi opinión, Tigres es el mejor equipo de la Liga MX. Quizás no ganen un título cada año, pero el juego del miércoles no será fácil".

Fue ante Tigres que Osorio anotó un gol de factura fantástica, de tacón, en los cuartos de final de la Liga de Campeones de Concacaf. "No se si ese fue el gol más bonito de mi carrera, pero quizás si fue el más especial", señaló el colombo-canadiense. Era un partido muy importante frente a un equipo muy bueno. Fue un sueño hacer un gol así".

"Nadie nos sugiere alineaciones", expuso Vanney, quien pondrá lo mejor de Toronto FC frente al conjunto del norte de México. "Ambas ligas y todo el mundo involucrado se toman a esta copa de manera muy seria. Esto es nuevo, pero en 4 o 5 años será un evento importante en el calendario. En nuestra convocatoria están todos nuestros mejores jugadores".

El club de la provincia canadiense de Ontario volverá a verse las caras frente a un Tigres al que eliminó tras igualar 4-4 en el marcador global de esa serie en la competición internacional. Las huella y el desgaste de la participación de TFC en el torneo de Concacaf se sintieron hasta muy recientemente.

"Pasamos un mes y medio, dos meses, en los que jugamos partidos de altísima intensidad, en los que pusimos todo para ganar la Liga de Campeones", rememoró Vanney. "Viajamos a Colorado, viajamos tres veces a México. El desgaste físico, el cambio de altura, todo contribuyó para que tuviéramos muchas lesiones. Terminamos casi con 15 lesionados en ese período".

Esa situación, más la falta de consistencia de Toronto en la temporada regular de la MLS han dejado a Toronto en una situación más que compleja en la liga doméstica. Pero este partido de la Campeones Cup frente a Tigres podría servir como un tardío punto de inflexión.

"Cuando estamos saludables podemos ganar ante cualquier rival", cerró Vanney con una sonrisa. Todo el mundo quedó bajo aviso con esa frase.