Orlando City SC, frente a una oportunidad de entrar en la historia

En varios frentes, Orlando City SC está ante una oportunidad histórica.

Si esta noche (8 pm ET - ESPN+) 'los Leones' derrotan al Sacramento Republic FC de la USL Championship en la final de la Copa Abierta de Estados Unidos, Orlando obtendrá su primer trofeo oficial desde su llegada a la MLS en 2015 y -además- obtendría un boleto a la Liga de Campeones de la Concacaf de 2023.

Pero la situación es también un arma de doble filo: si el conjunto entrenado por Óscar Pareja pierde en casa en el encuentro decisivo, se convertiría en el primer equipo de MLS en perder ante un rival de categoría inferior en una final, desde que Rochester Rhinos fuera campeón ante Colorado Rapids en 1999. El equipo del centro del estado de Florida no busca entrar en los libros de historia por motivos no deseados.

En más de un sentido, todo depende de Orlando City, y el equipo parece dispuesto a enfrentar su cita con algo grande.

"No importa si el rival es de la USL, de la MLS o de la Premier League. No importa", señaló el capitán Mauricio Pereyra. "Siempre la cosa más importante para un jugador de fútbol es respetar al rival que tienes enfrente, sabiendo que ellos tienen el mismo deseo que nosotros tenemos por ganar ese trofeo. Ellos también van a luchar por esto".

Orlando anunció semanas atrás un lleno total para el encuentro de esta noche, y es consciente de la gran campaña de Sacramento en la edición de la Copa Abierta de este año. Es un equipo que ha eliminado a San Jose Earthquakes, LA Galaxy y Sporting Kansas City y se ha ganado con justicia su fama como 'mata-gigantes'.

"La manera en la que operamos y la forma en la que he reconocido a este deporte en todos mis años como jugador y entrenador es con mucho respeto por cualquier rival, incluso si sobre el papel o de acuerdo con la opinión de la gente ese rival es mejor que nosotros o no lo es", dijo el entrenador Pareja en un artículo de Jonathan Sigal para MLSsoccer.com.

Orlando City se ha beneficiado de jugar como local sus cinco partidos previos en la Copa Abierta de 2022, que para ellos comenzó cuatro meses y medio atrás, al derrotar a Tampa Bay Rowdies, también de la USL Championship. Luego, 'los Leones' rompieron su racha de victorias por la mínima o a través de penales con la goleada 5-1 en semifinales ante New York Red Bulls.

"Mucha gente en todo el país estará alentando a Sacramento, pero en el estadio todo el mundo nos alentará", comentó el delantero Tesho Akindele. "Cuando llegue el partido no estaremos revisando nuestros teléfonos o mirando las redes sociales. Todo lo que sentimos es que 99% de la gente en el estadio nos apoyará y siento que eso nos hará más fácil canalizar las expectativas que haya alrededor del partido".

El encuentro del miércoles será la primera final de la Copa Abierta que se dispute desde 2019, luego de que las decisiones de las dos últimas ediciones fueran suspendidas debido a la pandemia de COVID-19. Este año la edición 107 del torneo, que fue ganado por última vez en 1989 por un equipo del estado de Florida (St. Petersburg Kickers).

Esta será la segunda final en la historia de la franquicia de Orlando City SC, luego de caer en la decisión del Torneo MLS is Back ante Portland Timbers en 2020, sin público presente en 'la burbuja' de las instalaciones de Walt Disney World.

"Será algo fantástico ver al Exploria Stadium completo, y vamos a necesitar a todo el mundo que vaya, del apoyo de todo el mundo para ojalá poder celebrar cuando el partido termine", dijo el volante César Araujo.

A Orlando lo acompañará el impulso que el equipo tiene en la temporada regular de la MLS, donde han ganado sus últimos cuatro partidos de manera consecutiva. El conjunto morado está ubicado en la quinta posición de la Conferencia Este, y está a punto de conseguir su tercera clasificación a los Playoffs, apoyado en las buenas actuaciones individuales de jugadores como Facundo Torres, Ercan Kara y Araujo.

"Este grupo ha estado junto durante casi tres años, tabajando", concluyó Pereyra. "Merecemos estar en esta final. Ahora tenemos que dar un paso más".